西汉是中国历史上第一个大一统的强盛王朝。国力，军力在当时是数一数二的。尤其是到了西汉武帝时期，军队更是战无不胜，攻无不克，那么汉武帝强悍的作战能力是如何形成的呢？我们以从部队的机动性、攻击性和防护性三方面来说说。
一：良好的机动性
大兵团部队的机动性，用现在话来讲，就是战略投送能力。在古代，战略投送能力主要取决于足够数量的战马，有了战马才能组建起精锐的骑兵部队。楚汉之争时，刘邦即组建了由灌婴统领的少数骑兵部队，在略定北方的战争中起到了关键的作用，但此时的骑兵数量很有限，不过一两万人马，与匈奴的十万精骑相比，简直不可同日而语，以致刘邦本人也曾被匈奴围于平城，命悬一线，留下奇耻大辱！
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为从根本上改变不利局面，刘邦开始着手组建强大的骑兵部队；到汉文帝时，开始提倡民间养马，规定有马的家庭可免除三个人的兵役。文帝三年（公元前177），灌婴赴陕北延安组织抗匈之战时，率领的骑兵部队就达八万五千之多，可见当时的骑兵部队建设已初见规模；汉景帝时，进行了大规模的国家级军马场建设，先后在西部和北部建设军马场三十六个，养马三十几万匹；到汉武帝时，仅国家军马场的战马就达到四十五万匹，民间的马匹保有量也很大，出现“庶众街巷有马，阡陌之间成群”的繁荣景象。
有了足够的马匹，加上必要的人员武器，汉武帝在较短时间内便装备起一支数量可观的骑兵部队，除此之外，他还大量雇用善于骑射的匈奴人作教官，大大提升了汉军骑兵部队的实战化水平。后来，在卫青、霍去病等将领的率领下，汉军先后夺得了阴山地区和祁连山地区的控制权，并进一步扫荡河西，决战漠北，其所依赖的正是骑兵部队良好的机动性。
二：强悍的攻击性
实战性更强的刀——环首刀。西汉以前，剑还是部队的主要装备。然而，对于骑兵战士而言，格斗的主要动作是挥臂劈砍，身轻两刃的剑便显得很不给力，于是一种厚脊、单刃、重量大的砍刀便应运而生，这就是赫赫有名的“环首刀”，其名称源于刀柄首端有一个扁圆形的铁环。这种刀去掉了尖锐的锋，不易折断，长度在一米左右，更为重要的是其钢化后的质量更佳，成为当时世界上最先进、杀伤力最强的近身冷兵器。
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反观匈奴骑兵，主要装备还是短刀和长剑，短刀的长度约在半米左右，而所谓的长剑也不超过一米，匈奴的战刀在长度和质量上均不敌汉军，也难怪有一种观点认为：匈奴就是败在汉军环首刀下的。当然，除了环首刀之外，汉军还装备有更长的钢铁戟以及其他钢化铁制武器，其中“马戟”主要也是运用于骑兵部队的，其长度可达两米二以上，最长的达两米五之长。
精准度更高的弩——大黄弩。弩的出现比较早，战国时就已出现专业的弩兵部队，赵国的李牧，就曾以十万弩兵为主体组成的抗匈部队，全歼十万匈奴精骑。汉弩则在战国弩的基础上，进一步提高了技术指标，不仅改进了铜铸的机匣，提高了弩的初速和射程，更为关键的是安装有射击标尺，使得弩的使用由过去的概略瞄准变成精确狙杀。汉弩分为一石至十石弩，一到八石汉弩的射程多在200米到300米之间，最强的十石弩又称为大黄弩，最远射程可达400米，“飞将军”李广就是善于操作大黄弩杀敌的高手。相比强劲的汉弩，匈奴普通弓箭的射程则不过百米上下，在射速、射距及精准度方面都不及汉弩。
穿透力更强的箭——钢铁箭。汉代初期的箭，大都为青铜箭镞，至武帝时已逐渐改为钢铁镞，所用材料为铸铁固体膜碳钢，其铸造过程也是当时世界上最早利用生铁为原料制钢的先进方法。从外形上看，这是一种圆柱体镞体、四棱形尖锋的镞，与传统的青铜镞相比，钢铁镞的穿透性和侵彻力更强，再配有大黄弩这样的发射装备，其综合杀伤力便大大增强。相比这种钢制的箭镞，此阶段的匈奴部队主要还在使用着普通的铁制、铜制甚至骨制的箭镞，性能指标也不及汉军的钢铁箭镞。
三：出色的防护性
汉军的单兵防护装备盾、甲等的形态改进不大，材料上主要以铁制或革制为主；比较有特色的防护设备就是赫赫有名的武刚车，这是一种四周和车顶都蒙有皮革的战车，有的四周还开设有射孔，便于车内的弩兵对敌射击；行军时可输送人员、武器和粮秣，战斗时还可在四周绑上长矛、刀剑等，防止敌人的近距离突击。
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这种武刚车在戈壁荒漠的野战中，最能发挥其独特的防护作用：元狩四年（公元前119年）春，卫青的五万精骑深入漠北寻歼匈奴主力时，在接近赵信城途中遭遇匈奴主力时，卫青就用武刚车组成环形防御阵地，将伤员、物资等置于阵地中，并配以弩兵防守，而派出骑兵从两翼包抄对方，最终大败匈奴军；20年后的天汉二年（公元前99年），李陵率领五千人的步兵部队深入匈奴腹地浚稽山，遭到单于统率的共计八万骑兵的围攻，在敌我兵力对比如此悬殊的情况下，李陵创造性地发挥车阵的作用，将车兵、弩兵和步兵有机结合，依靠坚固的环形防御阵地，边打边退，先后杀敌万余人，汉军出色的野战能力在此战中又一次得到充分的发挥。
综上所述，正是汉武帝时期繁荣的马政以及革命性的武器装备制造技术，使得其军队的机动性、攻击性和防护性得到完善的结合。与匈奴部队相比，其野战能力处于上风，加之汉武帝击灭匈奴的决心和各将领出色的指挥，使得汉武帝时期特别是前半期，对匈作战中呈现出一幅大手笔的画卷。当然，随着马匹的大量消耗，人员物资的不断战损，部队的质量也受到了极大的影响，加之指挥方面的原因等等，后期的作战则多以无功或失败而归。
纵观汉代以后中原政权与北方游牧民族的战争中，特别是两晋、两宋以及明代等，由于缺少战马，武器又不具备明显的优势，中原政权的部队野战能力受到极大的限制，逐渐失去外线主动进攻作战的能力，只能依靠坚城、地形以及河流等组织防御，这样便难免处处被动，甚至落得国破山河碎的悲惨境地。
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