古代皇帝，喜欢在生前就开始大规模建造陵墓。汉武帝刘彻也不例外。他在16岁继位作皇帝的第二年，就有意识寻找陵墓的地址。
说起来，这里还有一段故事。
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据说，汉武帝刘彻一次打猎，来到了槐里县(今陕西省兴平市)茂乡一带，发现一只麒麟状的动物和一棵长生果树。汉武帝刘彻就此认定，这是一块风水宝地。于是，他就将这一片圈起来，着手建造陵墓。
由于陵墓所在位置是槐里县茂乡一带，人们便称之为“茂陵”。
如前所述，汉武帝刘彻是在17岁就开始营造陵墓。他活了71岁，陵墓也一直建造到他死去的那一天。这就是说，单从时间上来看，茂陵也营造了54年之久。
汉武帝刘彻是一个颇有建树的皇帝。他在世时，汉朝经济社会文化都进入一个前所未有的巅峰。经济繁荣，国力雄厚，人民富足。在这种情况下，汉武帝刘彻对他的陵墓也是下了血本。《晋书》记载：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供宗庙，一供宾客，一充山陵。”
什么意思呢?说汉武帝刘彻动用全国赋税总额的三分之一，来为他营造茂陵。
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毫无疑问，54年的营造，使得茂陵的地宫内充满了奇珍异宝。
从数量上来说，这些陪葬品超过了包括秦始皇在内的历朝历代的皇帝陵墓。据称，汉武帝刘彻去世下葬时，陵墓中的葬品已经塞不进去，“不复容物”。后来，赤林军攻占长安后，曾盗掘茂陵，将茂陵中的宝物搬了几十天，“陵中物仍不能减半”。
从品质上看，茂陵的陪葬品也为世上罕见。汉武帝刘彻入葬后，身上穿了一件金缕玉衣，全长1.88米，约有大小玉片2498片，串玉片的金线就有两斤多。这样一件奇珍异宝，在汉武帝刘彻的茂陵里，只能算是普通陪葬品。
在汉武帝刘彻的茂陵里，最神奇的宝贝，恐怕得是那把斩蛇剑。
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当年，时任泗水亭长的刘邦使用斩蛇剑，在丰西泽斩杀了一条硕大无比凶恶异常的白蛇，登高一呼，率军起义，开创了汉朝四百年基业，斩蛇剑自然被当作镇国之宝收藏，可是两千多年来斩蛇剑却一直不见踪影。原来，这把斩蛇剑被汉武帝刘彻收藏下来，随着他一起进入茂陵。
不过，另外有一种说法，称斩蛇剑早已被焚毁于武库火灾之中。所以，不少人猜测，藏于汉武帝刘彻茂陵里的斩蛇剑，可能是复制品。
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