刘禅称诸葛亮为相父，言听计从;曹叡视司马懿不过是老臣之一，并不十分信任。诸葛亮在西蜀，几无一人可与之相埒;而在洛阳朝中，曹真、曹休这些皇亲，陈群、华歆、王朗这些重臣，权势不小，与司马懿不相上下，并对他深怀戒心。刘备托孤时，要他的儿子对诸葛亮以父事之;而曹操早留下“司马懿鹰视狼顾，不可付于兵权，久必为国家大祸”的评语。
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因此，诸葛亮只有一个敌人，即曹魏;只有一个念头，即北伐;也只有一个手段，即诉诸武力。司马懿知道，魏之患在蜀，而不在吴，防蜀甚于防吴，但从曹丕起，攻吴之心重于攻蜀。司马懿知道魏强蜀弱，坚守不出，以逸待劳，则蜀必败，但朝野上下，势骄焰盛，务求必克。他知道，功高不仅震主，也会引起同僚嫉妒，适度退让，以免锋芒过露，但又不能使人认为他不是举足轻重的力量。从长远来看，不宜急于和诸葛亮决战，可以在耐心等待中求得“不战而屈人之兵”的效果;又不能不打，朝野上下要看到他的战果。他也了解，一旦太辉煌，同僚嫉妒固非小事，主子猜疑则更加可怕;而无所作为的话，有可能被黜还乡，一败涂地。
所以，他得把握住，赢不能大赢，输不能大输，攻不宜太攻，守不宜大守的分寸感，要比诸葛亮难多了。由此可见司马懿的心机和他处于荆棘丛中的谨慎，以及善处左右的韬略。
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在当时诸葛亮、陆逊与他这三个堪称棋逢对手的主帅之中，应该说他处境最难，所以，他在政治上，也包括在军事上，以退为进，以守为攻，步步为营，终于取得最后的胜利。诸葛亮六出祁山，一次只能带一个多月的粮草，粮吃完了，仗也打完了，就得撤回去。所以，他是典型的追求速战速决的短期行为者。司马懿不仅要打败诸葛亮，打败蜀国，还要打败吴国，夺取魏国，变为一统的司马氏天下。他的目光，要比争夺几座城池远大得多。
司马懿不但在军事上是诸葛亮难以对付的对手，在政治上也表现不俗。他知道，诸葛亮必取武都、阴平，遂派郭淮、孙礼袭蜀兵之后。诸葛亮知道司马懿必有此举，亲率兵马，来袭郭淮、孙礼之后，前后夹攻，魏兵大败。
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在武都、阴平失守以后，司马懿料到诸葛亮不在营中，定去两城安抚百姓，派张郃、戴陵去夺蜀寨。诸葛亮却未离寨，并设下包围圈，以待偷袭。司马懿在这时以一种开阔的胸怀、大家的气度，承认“孔明智在吾先”。一个不怕承认失败的对手，是令人不寒而栗的。难怪孔明先生叹息：“彼深知我也。”
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