白骨精是唐僧师徒四人合璧后遭遇的第一个妖魔。白骨精本身不是一个法力强大的妖魔，但它却凭借其花招给取经队伍造成了极大的麻烦，几乎使得取经大业毁于一旦。事实上，就“三打白骨精”本身来说，其故事性并不强，何以成为人们津津乐道的话题呢?究其原因，还在于它比较突出地表现了唐僧师徒三人(唐僧、孙悟空、猪八戒)的性格特征。简而概之，就是指唐僧的不辨妖邪是非，孙悟空的嫉恶如仇除恶务尽，以及猪八戒的报复心等等。这些性格特征，几乎贯穿于整个西天取经路途中。
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在三打白骨精之前，唐僧师徒四人已经受到了几次考验。第二十三回，“四圣试禅心”，就出现了以黎山老母为首的四个菩萨对唐僧师徒的考验，这种考验来源于菩萨们对取经人的不信任。这也无可厚非，因为西天之途本来就是一项艰巨而漫长的事业，如果没有坚韧不拔的毅力和对佛祖的极大虔诚，根本就不会获得成功。考验的工具是“财”“色”(它也是一般人所难以拒绝的)。初步考验的结果是，唐僧、行者和沙僧基本上通过，而猪八戒贪财好色的本质面目一下子暴露了出来，遭到菩萨的惩罚，被捆绑在树林里，受了一夜的罪。需要说明的是，菩萨给猪八戒穿的珍珠锦汗衫具有某种象征意义。它象征了人世间难以摆脱的七情六欲之网。为什么只有猪八戒穿上它呢?
唐僧师徒从五庄观出来之后，一路上倒也平安无事，但唐僧对于高山的恐惧心理却是越来越彰显分明。唐僧肚饿，要求行者去化斋，行者争辩了两句，认为“这等半山之中，前不巴村，后不着店，有钱也没买处，教往那里寻斋?”行者的话也有几分道理，但殊不知这样一来，却触犯了唐僧的权威，因而他心中极为不快，口里骂道：“你这猴子!想你在两界山，被如来压在石匣之内，口不能言，足不能行;也亏我救你性命，摩顶受戒，做了我的徒弟。怎么不肯努力，常怀懒惰之心!”唐僧将悟空从五行山下救了出来，客观上对悟空有恩，但如果因此而天天挂在嘴上的话，那么不免有小肚鸡肠之嫌。悟空无奈，只得将身一纵，去远方化斋。
按说，本领高强的悟空走后，白骨精该有下手的机会了，但事实上并非如此。这妖精的本领实在不济，看见八戒和沙僧在护持着唐僧，竟不敢拢身。怎么才能接近唐僧呢?妖精决定耍花招，用诡计。
应该说，妖精将唐僧的心理摸得很准。唐僧向来以仁慈为念，他经常挂在嘴边的一句话是“扫地恐伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯”，尤其是对持斋念佛的人，他极有好感。而妖精变化的三个人物，都是好斋向佛之人，故而首先从感情上征服了唐僧。
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正当妖精要得手时，孙悟空出现了，他有一双火眼金睛，一下子便知晓妖精的身份，于是更不多言，掣起铁棒，照妖精当头便打。谁知妖精会“尸解法”，抖擞精神，便先溜了，只留下一个假尸首。妖怪没有消灭，反倒让悟空陷入极为不利的局面。因为以唐僧的肉眼凡胎看来，悟空是滥杀无辜，犯了佛门的大忌。幸亏悟空抬出了大慈大悲的观音菩萨，终于让唐僧回心转意，放过了悟空。
妖精当然不愿意就此认输，一计不成，它又生一计，变作一个八十多岁的老婆婆，装出一副要找女儿的样子。妖精在变化上倒很注意前后照应，不过它也有失误，按常情来说，一个八十多岁的老太太，怎么会有一个那么年青的女儿呢?悟空抓住了妖精的破绽。但他忽略了唐僧是个肉眼凡胎，又有些迂腐，因而悟空的二打白骨精换来的是唐僧的大念《紧箍儿咒》，只勒得悟空疼痛难忍，跪地求饶。可是唐僧却认定他是个有意作恶之人，一定要赶他走。悟空好歹利用一个很难办到的理由(要求唐僧将他头上的紧箍儿退下来)让唐僧再次饶过了他。
妖精第三次变化成一个白发苍髯的老公公，来找老伴和女儿，唐僧见此有些内疚。而悟空嫉恶如仇的性格决定了他不会放过妖精，他再一次手抡铁棒，打倒妖魔，从而真正断绝了妖魔的灵光。但悟空指望靠嘴舌伶俐来哄骗师父的想法再也行不通了。俗话说：“事不过三。”在唐僧看来，悟空一连打死三人，无论如何都难以再包庇下去了，要不然将来对佛祖都不好交待，因而他下了狠心，一定要赶走悟空，决不留情。悟空想表明那些都是妖精，但唐僧不听;悟空又提醒取经离不了他，唐僧依然不听;悟空想再次如法炮制，用松箍儿咒来为难师父，反倒惹得唐僧更加恼怒，他甚至让沙僧取出纸笔来给悟空写了一纸贬书，声明从此和悟空断绝师徒关系。看来，唐僧确实伤透了心。悟空无奈之下，只得转回花果山。
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如果我们将“三打白骨精”这一节放在全书考察的话，会发现，唐僧师徒的这一次遭难，在整个取经过程中是最危险的一次，白骨精也是取经队伍遇到的最危险的敌人。为什么这样说呢?主要在于它将取经队伍内部的矛盾冲突展现得淋漓尽致。我们平常说：“堡垒最容易从内部攻破。”妖精并不厉害，但内讧却很惊人，历史上其实有很多这样的例子。
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