无论是宋代还是后来的明代、清代，外戚不能干政，后宫不能干政，这成了一条明文规定。但是在汉代不是这样，汉朝总共出了17个皇太后，从汉高祖刘邦开始，十七任皇太后当中，有九任皇太后直接临朝干政。汉武帝刚即位的时候才16岁，不光他母亲——皇太后王美人，还有太皇太后——汉武帝的亲奶奶窦太后，连奶奶带妈，两人管他，所以汉武帝执政之初饱受后宫干政之苦。
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当然，作为中国历史上的有道明君，汉武帝在处理“外戚专权”这件事上，有一套属于自己的办法。在这里，咱们不谈汉武帝的功业，单说说汉武帝是如何处理后宫干政这件事的。
汉武帝刚执政的时候，也知道挡不住外戚干政之事，那既然这样，不如就顺水推舟——我就挑能干的，能为我所用的。田蚡是汉武帝的舅舅，窦婴是汉武帝的表叔，两人都是汉武帝朝中的重臣。有人说汉武帝难道就不怕窦婴跟田蚡两个人拉起手来，架空皇权吗?汉武帝不怕，因为他知道窦婴跟田蚡不是一路人——窦婴是个特别耿直的人，田蚡是个见风使舵的小人。
他怎么对窦婴有了这样的认识呢?汉文帝在位的时候，窦皇后生了仨孩子：老大是长公主刘嫖，老二是汉景帝刘启，老三就是她老儿子梁王。中国有句老话叫：“老儿子大孙子，老太太命根子。”这个窦皇后也不例外地疼自己的“老儿子”。汉景帝即位后，有一回后宫摆酒宴，正吃饭喝酒，老太太喝得挺高兴。汉景帝为了逗自个儿妈玩儿，就来了句：娘，我要是死了，这皇位就传给我弟弟。其实，窦太后原来就希望让小儿子当太子继承皇位，但那些大臣也不同意——毕竟得立长子!这时候，汉景帝已经有了儿子，所以这话其实是想逗自己母亲开心。
没想到这时候窦婴站了起来——窦婴是窦太后的亲侄子，当时的职位叫詹事，就是管皇上家务事的。这时候，窦婴把酒杯端了起来说：不可，我汉室天下是高皇帝含辛茹苦用生命开创的，将帝王之位让给兄弟，只怕天下人不服。
这话把这窦太后气坏了，而且要是别人说也罢了，这是自己的亲侄子啊，怎么看不出自己的心思?所以，窦太后下了命令，今后禁止窦婴进宫。窦婴一看，我管皇上的家务事，职责所在，你不让我进宫还怎么干，就辞职回家待着去了。由这件事能看出，窦婴的脾气特别耿直，而且有点儿小心眼儿。一直到景帝驾崩武帝继位，太皇太后直接和武帝说：我那侄子是当朝栋梁，你让他回来当丞相吧!这才重新起用窦婴为丞相。
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另一边作为平衡，武帝把自个儿舅舅田蚡起用为太尉。等窦太后死了之后，窦婴一下失势了，依附在窦婴身边的那些大臣、门客呼呼啦啦全跑了。他一倒，田蚡来劲儿了!汉武帝的母亲王太后就跟汉武帝说，你得重用你舅舅。
在王太后的督促之下，汉武帝让田蚡当了丞相。这个田蚡极其贪婪，他上台之后，这副嘴脸马上就露了出来——因为原来有窦婴压着他，他还不敢太嚣张。到什么程度呢?比方说任用官吏自作主张，他认为谁能当什么官，谁该当什么官，跟汉武帝汇报一上午，最后汉武帝烦了——汉武帝自己还想推荐两个呢。
不光这样，田蚡就连皇族的权益也想揽过来。赶上有一年黄河决堤，黄河以北的大堤都决开了，老百姓被淹，为什么不把南边大堤扒开泄洪?因为南边都是皇亲国戚的地，扒开之后，就会把他们的地给淹了。这时候汉武帝想起来——窦婴这人耿直，就把窦婴叫过来，封他为大将军去治水患。窦婴到那儿一看，就这一条道，于是把南岸大堤扒开，把皇亲国戚的地都给淹了，北岸的水患得到解决，老百姓高呼大将军圣明。
汉武帝听完这事回到后宫，王太后直接找他，说是自己那一千顷地淹完了——完归完，起码老百姓得念叨皇上的好，可是老百姓喊什么大将军圣明，没人念你的好!这话就是在给窦婴穿小鞋呢!汉武帝听完之后，第二天上朝就把窦婴的大将军印收了回来。
田蚡一看皇上罢免了大将军，以为这下他完蛋了，就借这个机会欺负他，派人索取窦婴在城南的上好田地。如果光是田蚡欺负窦婴，倒也无所谓，关键他派来说事儿的这个人，窦婴看着来气。这个人姓籍，叫籍福，原来是窦婴的门客，后来一看窦婴失势，就改投田蚡了。
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他忍了，旁边有人不忍。窦婴有个朋友叫灌夫。灌夫是个武将，很鲁莽。灌夫和窦婴之间关系很好，这天正赶上他在窦婴府上做客，一看籍福来替田蚡要地，就搂头盖脸地把籍福臭骂了一通。
籍福连滚带爬地回去跟田蚡汇报，把田蚡给气得够呛。等着等着，机会来了，赶上田蚡媳妇死了，就又续弦讨了一房夫人。窦婴也不太想跟田蚡关系弄得这么僵，尤其皇亲国戚结婚，他作为大臣得来捧场，千不该万不该，他带了灌夫去，灌夫又在婚宴上大闹了一番。
这下田蚡找着了借口，说这次办婚事，请各位来是奉皇太后旨意，你当众闹酒席骂文武百官，那是对当朝皇上和皇太后的不敬。于是，他先把灌夫抓了起来。窦婴一看接下来自己也要不保，就转守为攻。窦婴于是直接上朝，上告田蚡，当着武帝的面，一五一十地检举田蚡担任丞相期间怎样横行霸道、欺人田产、买官卖官、收受礼品。
双方在朝廷上僵持着，汉武帝不作评判，但他这事做得很聪明——他把文武百官叫一块儿，让他们来讨论。这些大臣也很聪明，你推我、我推你，有大臣说大家认为灌夫罪不至死，但是窦婴告田蚡也没有实际证据，属于不实之告，所以双方“各打五十大板”。
汉武帝一看，这样挺好，就同意了。可是回到后宫，皇太后不干了。汉武帝很无奈，只得回头让人把灌夫关了起来。眼看着灌夫的性命不保，这时候窦婴突然想起来，景帝在位的时候，给他一道密诏，特许他直面皇上奏事。于是，他就赶紧打发家人在家里找到密诏，拿着密诏加上自己写的东西，呈到宫里去了。皇上发一道密诏，后宫里必然有存档，所以汉武帝就派人到档案府那边找，结果没找着。
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这下子田蚡可抓着理了，说窦婴本来就是犯了这么多罪，这回假传先帝密诏，是死罪。汉武帝也无奈，因为如果没有这个诏书，窦婴顶多也就是个勾结奸人、罚没家产、削籍为民的罪名，他还能够救他一命。可是拿出诏书，而御库又没有存档，那他也救不了了。这个事在汉代那是大罪，于是，汉武帝下令先后把灌夫、窦婴杀了，祸灭三族。
这个事情发生之后，满朝文武人人自危。可是没过多长时间，这田蚡突然间犯病了!田蚡晚上一做梦，就梦见有恶鬼追他，醒来之后就神经衰弱，请巫婆、神汉什么的也不管用，过了一阵就得抑郁症了!接着就是一场大病，沉疴不起，最后胡言乱语，发神经病死了。
这个时候，两个重要的专权外戚——窦婴、田蚡相继毙命。满朝文武既无窦太皇太后的势力，也没有王皇太后的势力，汉武帝才把真正朝纲大权揽到自己手里。
从汉武帝对待外戚专权的这个态度，就能看出汉武帝是个很有智慧的皇帝——既然挡不住，那就先保证这些人能为我所用，在用的过程当中，又绝不偏着任何一面——因为偏向这一面，这面势力大了，控制不住——而是两头儿都用，两头儿都打压。不光这样，在打压的同时，又让双方的矛盾不可调和，互相制衡，所以汉武帝的权谋之道很了不得。
中国历史上所谓秦皇汉武、唐宗宋祖，这些伟大的皇帝，绝不仅仅是治国有方略，发展经济有办法，打仗有能耐，如果他不能把满朝文武的权力收归到自己手里，想怎么用就怎么用，也不可能建立那么伟大的功业。
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