沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初商人、巨富。
沈万三通过开展海外贸易而积累原始财富，从而使他迅速成为"资巨万万，田产遍于天下"的江南第一豪富。周庄"以村落而辟为镇"，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏南、浙北、安徽一带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事、传说。
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元朝中叶，沈万三的父亲沈祐由湖州路乌程县（今浙江省湖州）南浔镇沈家漾迁徙至周东垞，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了“廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座……”，有了舒适的住宅；但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
沈万三在周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹。沈万三始终把周庄作为他立业之地；“万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联络”（《周年镇志》卷二），“万三家在周庄，破屋犹存”（明·杨循吉《苏谈》）。尽管他受到张士诚、朱元璋的封赏，但他不愿离开这块宝地。元，王行字止仲，吴县人，沈万三延为西宾，每一文成，沈酬金一镒“（《周庄镇志》卷六·杂记），可见，他连自己的子孙都要留在这块富裕之地，不惜重金加以培养，使沈家久盛不衰。
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那为什么会招来杀身之祸？原因不外乎这几条：
第一：
沈万三在民间的知名度不亚于白蛇娘娘，据《明史》记载，他当年帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，功不可没。后来他又自告奋勇的要出资犒劳军队，结果惹恼了朱元璋脆弱的自尊心，认为他是故意展示财富，有谋反之心，之后在马皇后的求情下，才免其死罪，将他发配到云南。
《明史》中，记载了朱元璋与沈万三这样一段对话：
朱元璋问：“朕有百万军，汝能遍济之乎？”沈万三说：“每一军犒金一两。”朱元璋说：“此虽汝至意，不须汝也！”
第二：
朱元璋的仇富心理很极端，他为了修筑自己的帝国，强行对富户们采取迁徙手段，将苏州、杭州、嘉州、湖州等地四千多家富户集体迁往南京。这一点在朱元璋亲手编写的《大诰三编》里有着记录：这位做了18年粮长的富翁，不但谎报灾荒还出钱收买官吏。所以，在查明真相后便将他斩草除根了。而在洪武二十六年的蓝玉谋反案里，沈家遭到了彻底的、毁灭性打击。之所以斩杀蓝玉，朱元璋最初的动机是为了保护年幼的皇长孙朱允文登基后不受到那些豪杰的威胁。所以，他一面铲除最有威胁性的功臣，一面斩断民间富豪的根，不幸的是，沈家被朱元璋列入了名单之内。
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《明史》里也有好几处提到沈万三，其中一处在大脚马皇后的传记里写得明白：吴兴的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”马皇后进谏说：“你老婆我听说法律这个东西，是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。
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