中国历史上，皇帝坐拥天下，富有四海，无不过着花天酒地、纸醉金迷的奢华生活。道光皇帝(1782-1850年)偏偏反其道而行之，一生崇尚节俭。他不仅把节俭看成是人生的乐趣和目标，还以此作为衡量大臣能力和品德的标准。然而，节俭成性的道光帝“治家有余，治国不足”，大清王朝非但没能强盛起来，反而急剧衰落。
道光元年(1821年)，道光皇帝即位之初就发表了一篇题为《御制声色货利谕》的节俭宣言书，表达其崇尚节俭的理想和倡导节俭的目标，颁布全国。其中引用古人的话说：百姓不足，君孰与足?就是说，百姓不富，我这个皇帝能富吗?怎样才能使百姓富起来呢?他说，我给你们省。
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生活中，道光皇帝带头节俭。他使用的只是普通的毛笔、砚台，每餐不过四样菜肴，除龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿。同时规定：嫔妃平时不得穿锦绣的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得食肉。
道光皇帝对皇后非常敬重。有一次，皇后生日，他决定为皇后祝寿。于是，满朝亲贵重臣献上寿礼，拜完寿，自然留下赴宴。开宴后，众人发现每人面前只有一碗打卤面，后来听说，为此次寿筵，道光帝特批御膳房宰了两头猪。皇后很高兴，因为道光帝曾明确规定：皇帝生日的万寿节、皇后生日的千秋节及除夕、元旦、上元、冬至等庆贺礼仪筵宴都停止举行，这一次算是破例了。
对道光帝节俭推波助澜的，是武英殿大学士曹振镛。曹学士平日花一文钱都要打算盘。这样天性爱节俭的人，和道光帝正好算得上一对儿。皇帝自然和他十分投机，每天这位曹学士都被召进宫长谈。太监们还以为皇帝和大学士商量国家大事，谁知留心听时，每天谈的都是家庭琐事。
一天，曹学士穿一件破套裤进宫，两只膝盖上补着两个崭新的掌。皇帝见了，便问补这两个掌要花多少钱，曹学士奏称须三钱银子。皇帝听了十分诧异，说朕照样打了两个掌，怎么内务府要报销五两银子呢。曹学士忙推说皇上打的掌，比臣的考究，所以价格贵。道光帝叹了一口气，从此逼着宫里的皇后妃嫔都学着做针线，皇帝身上衣服有破绽的地方，都交给后妃们修补，内务府连一文钱也不得沾光。
对道光帝的节俭举动，大臣们极力逢迎。朝中最刁滑的便是穆彰阿。他在节俭方面极力逢迎道光，却在外面做出许多贪赃枉法、穷奢极欲的事情。
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一次，皇太后过生日，道光帝怕多花钱，便下旨说：“天子以天下养，只须国泰民安，便足以尽颐养之道。皇太后节俭垂教，若于万寿大典过事铺张，反非所以顺慈圣之意。万寿之期，只须大小臣子，入宫行礼，便足以表孝敬之心，勿得过事奢靡，有违祖宗黜奢崇俭之遗训。钦此。”
圣旨一下，大臣们对皇上省钱的意思个个心领神会，便由穆相国领头，和皇上说明，不须花内帑(tǎng)一文，所有万寿节一切花销，都由臣民孝敬。皇帝自然高兴，下谕立一个皇太后万寿大典筹备处，委穆相国操办。穆相国背地里借着承办万寿的名义，到各省大小衙门勒索孝敬。小官员拼拼凑凑，从100两报效起，总督部臣直报效到三五十万为止。这场万寿，穆相国足足得了1000万两银子的好处。
道光皇帝哪里知道这些，此时北京城里的旧货铺子把库存的破衣烂衫都卖了个好价钱，旧衣服卖得比新的还贵。有些穷京官儿买不起，就只好自己做旧，把新袍子弄脏弄破加上补丁。道光帝眼见满朝文武都穿旧衣破袍，认为自己勤俭节约的理念已经深入人心，于是节俭得更加起劲。
在道光皇帝的影响下，表面看起来官场风气有所转变，其实，这只不过是作秀罢了。
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作为一国之君，不去大刀阔斧地开源兴利，而在一餐一衣上锱铢必较，甚至节俭治国，裁撤军费，减少兵员，这样怎么可能节俭出一个大清盛世呢?正如近人蔡东藩评价道光帝：“徒齐其末，未揣其本，省衣减膳之为，治家有余，治国不足。”
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