1934年，瑞典考古学家贝格曼率考察队，由当地一位名叫奥尔德克的罗布人做向导进入罗布沙漠，试图寻找奥尔德克早年看到的一座墓地，传说中这是一座“有一千口棺材、魔鬼在其中出没”的墓地。几经周折，考察队在一条无名小河河畔发现小沙山上密密麻麻地分布着一座立有许多木柱的墓葬群。于是，这座墓地被称为“小河”。
此后60多年，该墓地“消失”，直到2000年，中国探险队才在卫星定位系统帮助下，重新发现墓地。
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据介绍，小河墓地位于罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠，东距楼兰古城遗址175公里。墓地整体由数层上下叠压的墓葬及其他遗存构成，外观为沙丘上比较平缓的椭圆形沙山。
2003年10月，小河墓地全面发掘工作正式启动。发掘中发现，这块“上千口棺材的坟墓”实际共有墓葬约330个。新疆文物考古研究所所长伊弟利斯说：“小河墓地由5层上下叠压的墓葬构成，外观是一个椭圆形的沙山。此次，我们共发掘了163个墓葬，带回了30多具棺木及干尸。”谁也没有想到，在墓地的最深处，4具被厚厚泥土包裹的“泥棺材”中，竟藏着此次考古发掘中的最大发现。4位身披毛织斗篷，戴着金耳环、毛线绳项链的女性墓主人“安睡在像船一样的棺木中，棺内甚至没有一颗沙粒进入，使数千年后的我们得以窥见她入睡的那一时刻”。经北京大学遗传学家用碳14测试分析DNA，发现最古老的干尸距今3980年，可以说，是我国最古老的木乃伊。
“为后人留下一个永恒的微笑”
70年前，贝格曼这样形容自己的考古队在小河墓地的发现：“高贵的衣着，中间分缝的黑色长发上戴着一顶装饰有红色带子的尖顶毡帽，双目微合，好像刚刚入睡一般，漂亮的鹰钩鼻、微张的薄唇与露出的牙齿，为后人留下一个永恒的微笑。”贝格曼把在这里出土的一具女性干尸称作“微笑公主”。
在小河墓地的最深处，中国考古队发现了4位“微笑公主”;他们还发现了目前新疆最小的婴儿墓葬。在四位女性的尸身旁，均陪葬着木祖(木质的男性生殖器官)。而在小河墓地的每具棺材前，都有一个立柱，立柱根据死者的性别不同而不同。男性死者的立柱是桨形的，女性死者的则是顶端被加工成卵圆形的立柱。“卵圆形立柱象征男根，桨形立柱象征女阴，这种指向毫无例外。”考古专家说。
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专家记者，小河墓地顶部的圆形木柱是以一个八棱形、顶部呈尖锥状的木柱为中心的，而这个中心木柱代表的是“男根”，所以，小河墓地也是祈求部落人丁兴旺、希望获得强大生殖能力的神殿。
小河墓地奇特的“船形棺材”引起了考古队的重视。研究发现，“船棺”是这样做成的：先将两根胡杨树加工成一对“括号”形木条，成为棺木侧板，棺盖是十多块小挡板。一头活牛被当场宰杀，立即剥皮，整个棺木被新鲜牛皮包裹，因此不需要棺底。
专家说：“根据目前发掘的墓葬，可以推断当时的埋葬过程。先挖沙坑，然后将包裹好的死者放在适当的位置，依次拼合棺木，覆盖盖板、牛皮，继而在木棺前后栽竖立木、木柱，最后在墓坑中填沙。棺前象征‘男根’、‘女阴’的立木大部分被掩埋，棺木前端的高大木柱上端则露出地表，成为墓葬标志物。”
除了棺木、形状独特的木柱、木质的人像雕塑外，墓地里出土的文物还包括用红柳枝制作的冥弓、将红柳杆削尖插入芦苇秆制成的箭、红柳枝做的木别针，以及木梳、木祖、木雕人面像等。
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这些墓葬的主人是什么人?他们来自哪里?这种奇特的殡葬习俗源自哪里?小河墓地上那些直立的上百个巨大的红色木柱是什么含义?这些墓葬主人的后裔到哪里去了?通常墓地遗址在居民遗址附近，可是墓地却在没有人烟的荒漠深处，附近迄今没有发现任何居民遗址，这是为什么?当时的人是如何在荒漠深处修建完成如此规模的墓地，从何处运输修建墓地所需材料?
谜团重重，小河墓地吸引了全球考古学家的目光，其特别的墓葬文化也成为国际考古界探讨的话题之一。
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