刘春儿本是前秦人，其父亲刘眷本是前秦高官，匈奴独孤部首领。
淝水之战后，前秦陷入混乱，群雄并起，刘眷也有意争霸，但是却实力不足，刘眷强行用兵，导致部落怨声载道，其堂兄刘显趁机杀刘眷，自立为酋长。然后带领手下部民投奔旭日初升的北魏，拓跋珪大喜，封刘显为高官。而也正是在这个阶段，拓跋珪见到了刘眷的遗孤刘春儿。刘春儿美貌盖世，拓跋珪心动不已，当即纳其入宫，封其为贵人。
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刘春儿风情万种，拓跋珪对她十分宠爱，几年下来，刘春儿为拓跋珪生了一儿一女，女儿是华阴公主，男孩拓跋嗣，便是后来的明元帝。
有了子嗣，拓跋珪对刘春儿更加喜爱。这时候北魏已十分强大，拓跋珪正式建政，自立为王。在选后时，他却陷入了纠结。
当时适合立为后的有两个，一个是自己刘春儿，还有一个则是后燕皇帝慕容宝的女儿。论宠爱程度，刘春儿当立为后，但是论身份，显然慕容宝的公主更为尊贵。尤其是，当时北燕刚刚灭掉了后燕，将其土地子民吞并，朝臣们从国家利益出发，认为要收拢后燕民心，力应纳慕容氏为后。拓跋珪自己也犹豫不决，于是遵照鲜卑传统习俗，令她们二人各自铸个金人，谁先铸起来，谁便是皇后。
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慕容氏毕竟是公主，手下有一帮高水平遗民，在他们的帮助下，慕容氏先铸起金人，于是拓跋珪将她立为皇后，刘春儿册为贵妃。
刘春儿当然很郁闷。不过好在慕容氏虽为后，但却没有儿子，自己的拓跋嗣是拓跋珪的长子，母以子贵，自己照样无比尊荣，等拓跋珪死了，自己儿子继位，太后的位置依然是自己的。
但真当这一刻来临的时候，刘春儿却却发现，这个儿子带给自己的，不仅不是荣华富贵，反而是天大得灾难。
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天赐六年十月，拓跋珪病重，临死前，将拓跋嗣立为太子。此时拓跋嗣年纪还小，拓跋珪担心自己死后刘春儿后宫摄政，祸乱朝纲，于是效法汉武帝立刘弗陵，却杀其母钩弋夫人的旧例，将刘春儿赐死。
刘春儿万万没想到是这个结局。她想求拓跋珪，但却连拓跋珪的寝宫大门都进不了。后来在宦官的催促下，只得悬梁自尽。而以刘春儿为标志，北魏皇帝从此有了立子杀母的规矩，一直到孝文帝上位才废除。
刘春儿死后一个月，拓跋珪也死了，拓跋嗣登基为帝，追赠刘春儿为宣穆皇后。
只不过，这一切，刘春儿都已经看不到了。
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