我们都知道明教这要拜金庸所赐，他的《倚天屠龙记》明教占了相当的篇幅，于是这样一个在历史上本来是鲜为人知的地下宗教才为人所熟知了。金庸虽然是写小说的，但对历史很有研究，《倚天屠龙记》对明教的描写基本上是符合明教的事实的。
明教源出于波斯这不假，本名摩尼教，所以后来有人称明教为魔教，从某种程度讲就是他这个名字惹的祸。明教很早就传入中国了，大约魏晋时期就通过丝绸之路传进来了。到武则天时期明教进入颠峰时期，因为中国历史上还没有出现过女皇帝，武则天算是开天辟地。而明教中恰恰又有女教主一说(《倚天屠龙记》中所谓的圣女)，这正好对了武则天的胃口。
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但明教这教义要了命，宣扬光明与黑暗的对立，光明要对抗黑暗。这哪里行!作为统治者来说他更喜欢顺民，这种动不动就要反抗的宗教是很具有煽动性的，统治者不喜欢反抗者。这就预示着明教在封建的古代中国是根本走不通的。所以明教后来遭到朝廷封杀是不可避免的。
特别是在唐武宗开始朝廷便下令禁止明教传播。因为那时候唐朝跟回鹘打仗，恰好回鹘的国教就是摩尼教(明教)，于是明教躺着中枪，殃及池鱼。朝廷查抄明教寺院财产，关押明教教徒。因为受到泰山压顶般的打压，中土明教与西域的摩尼教总部断了联系。
在整个宋元时代明教基本上是转入地下活动，教徒也少得可怜。为了继续生存下去，明教往往打着佛教的幌子挂羊头卖狗肉，并且又与中国本土一些宗教相互融合，比如白莲教。基本上那时候的明教已经跟最初的明教大相径庭了，完全被本土化。
在元末明初的时候明教与白莲教融合的一塌糊涂，两个完全是傻傻分不清、混为一谈的。比如小明王韩林儿的老爹韩山童就是靠白莲教组织民众起义的，但你也可以说他是靠明教起义的，因为根本就明教、白莲教不分嘛。
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相比于明教在中国的发展情况，而明教在其诞生地波斯的发展更为不顺。同样的，波斯的国王也不喜欢明教(摩尼教)这种具有反抗性质的组织，宣布摩尼教为异教，对摩尼教信徒进行迫害。后来波斯被阿拉伯帝国给灭了，阿拉伯帝国全面推行伊斯兰教，这样摩尼教更是毫无生存空间了。而中亚其他一些地方的摩尼教在穆斯林和蒙古帝国的夹击下也开始走向灭亡。这样看来，反倒明教在中国的发展还算勉强不错的。
至于朱元璋有没有加入明教呢?金庸的《倚天屠龙记》当然说他是明教弟子，而历史事实如何却有点说不清了。但我想朱元璋应该是加入了明教的，毕竟他跟韩林儿有扯不清的关系。就算老朱没有加入明教，至少是接触过明教的，而且在前期还挺熟的。像朱元璋们这种搞农民起义的前期大多都要打一个宗教团体的幌子，什么白莲教、明教的。你跟普通民众讲道理他一般听不懂，但你说你是上天派来的，准管用了。元末明初那些农民运动领袖好多就靠这一手。太平天国洪秀全也是靠这一手。
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有人认为明朝就是取自于明教的，这完全不可能，朱元璋还没达到对明教那么虔诚的地步。而且老朱后来做的事也可以证明他不仅不喜欢明教，反而是极其反感的。朱元璋当了皇帝后便下诏全面禁止明教、白莲教的，《明律》中明令禁止这种“歪门邪道”的组织。
朱元璋对明教这种极具煽动性的组织是最有发言权的，他们就是靠这起家的，所以在他坐天下后深知这种组织的危害性，不利于统治。于是被全面禁止也是预料之中的事情了。
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