冒辟疆在《影梅庵忆语》中曾说到:“妇人以资质为主，色次之，碌碌双鬓，难其选也。慧心纨质，淡秀天然，平生所见，则独有圆圆尔。”而就是这样的色艺冠绝，成就了陈圆圆悲剧的一生。
大才子冒辟疆途经秦淮，对这位名满江南的绝丽佳人一见倾心，而就是这样的一见钟情，却成为了圆圆多舛一生的起点。两人原本相约一生相守，不离不弃，却因为冒父的离任调职而劳燕分飞。
一日，崇祯皇帝朱由检的大舅子田弘到江南游玩，在妓院里碰见了正值二八佳龄的红歌妓陈圆圆，陈圆圆不但歌舞出色，诗画俱佳，更有一种动人心弦的神韵，绝非一般美女可比。当即被她的美丽容貌和甜美歌声所吸引，就半带强迫地把她买了下来。那时专宠后宫的贵妃妹子一病不起，靠裙带关系坐享容华的田弘担心人走茶凉，为了博得皇上的欢心，竟别出心裁地把陈圆圆作为进贡的礼物奉献给崇祯皇帝。可那时正值明朝末年，内有起义军风起云涌，外有满人虎视眈眈，弄得大明朝廷摇摇欲坠。崇祯皇帝被折腾得焦头烂额，没有兴趣在女人身上下功夫，对陈圆圆只是欣赏，没有收纳之意。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，田弘只好打发她返回了田府。
陈圆圆进宫时满载着希望，如今却一无所成地回来了，田弘当然心中不快。陈圆圆在田府的地位也就一落千丈，被贬到歌舞班中充当歌舞姬。
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随着明廷内忧外患的形势越来越严峻。李自成的势力已越过宁武关、居庸关，直逼京师;满清军队也从东北面发起进攻。危急关头，明朝廷下诏吴三桂以总兵身份统领大军镇守山海关。
吴三桂是原锦州总兵吴襄的儿子，能骑善射，智勇过人，曾中过武举。崇祯初年，吴襄因贻误战机而被革职，同时吴三桂则升为宁远总兵。清兵进攻宁远时，来势凶猛，明朝的军队则软弱懈用，致使宁远失守，吴三桂因之被连降三级;后来，吴三桂痛定思痛，加紧操练兵马，使他的部下成为一支劲旅。如今国难当头，急需将才，所以朝廷又提拔他镇守国门，还连带起用他父亲吴襄为京营提督。一时间，吴家父子兵权在握，成了京城里的热门人物，乱世之时谁都想得到军队的庇护，所以吴三桂离京赴任时，京城里的达官显贵纷纷设宴为他饯行，想为自己今后找下个靠山。
田弘自然也不落后，在府中摆下珍肴美酒款待吴总兵。这天，除了数不清的山珍海味呈列在吴三桂面前外，还有田府中绝色的歌舞姬陈圆圆在席前奉歌献舞。一阵悠扬清新的丝竹声后，陈圆圆身披白纱舞衣从重重帘幕中缓缓飘出，就好像一朵白云飘到了大厅之中。她淡扫蛾眉，轻点朱唇，淡雅中露出一种超尘脱俗的气韵来;轻舒长袖，明眸含笑，那笑便像烟雾笼罩着的牡丹花，朦胧而诱人心醉;一段轻舞后，在厅中站定，随着动人心弦的乐器声，唱起了小调，那声音仿佛从遥远的天际飘来，轻悠悠地荡入听者的心底，宛如清泉浇身般的清爽。这舞这歌，把上座的吴三桂迷得欲醉欲仙，捧着酒杯，眼痴迷迷地盯着陈圆圆，好半天忘了喝酒，也不知搁下酒杯。
陈圆圆歌罢，奉田弘之命捧了银壶来为吴总兵斟酒。吴三桂心荡神移地接了酒，一饮而尽。陈圆圆曳着长裙飘然入内，吴三桂的目光随之而去，良久都不曾收回。
宴散前，吴三桂终于按捺不住，悄悄对田弘说:“倘以圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再保大明江山!”田弘会心地点了点头。
第二天，吴三桂派人带了千两黄金作聘礼，到田府求婚。而田弘早已准备好丰盛的嫁奁，当天就亲自把陈圆圆送到了吴家。
此时边关战事已急，吴三桂王命在身，可他还是挤时间举办了隆重的纳妾之礼，只等享受了洞房花烛夜，再启程赴任。
这一夜新郎新娘早早入了洞房，只为良宵苦短。
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无奈好梦易醒，两人尚兴犹未尽时，屋外已响起大军开拔的号角。吴三桂揽衣推枕，匆匆梳洗完毕，门外已传来禀报:“鞍马已备好。”这时，陈圆圆面带红晕地倦倚床头，钗横鬓乱，泪光莹莹，吴三桂看着她，怎么也挪动不了脚步，回过身来拥抱着她,在门外又响起催报声，才不得不一步三回头地走出了房门。
吴三桂离开京城不久，闯王李自成便率大军攻入了北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全部遭到了搜捕，吴襄及全家也在其列，而陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏(一说是闯王本人)看中，于是被夺为侍妾。“大顺帝”李自成逼迫吴襄写信给吴三桂，劝他来京受降，否则要他全家性命。
信派专使送到了山海关吴三桂手中，见信后，吴三桂动了心，他深知大明皇朝已无重兴的可能，不如干脆顺应时势，归附了李自成，也好保全家人的性命。这时他突然想起了陈圆圆，在他的想象中圆圆应是和家人一同在押，可他还是不放心，便随口问了一句:“陈夫人现在何处?”来使觉得陈夫人不过是一小妾身份，情况无碍大局，便如实相告:“陈夫人已被刘宗敏将军收入府中。”
听到这句话，吴三桂顿时火冒三丈，怒吼道:“岂有此理!”随即抽出佩剑，一剑砍下来使的头颅，他的打算也随之彻底改变了。
吴三桂自忖光凭自己的兵力与闯王交战难操胜券，于是派副将杨坤持书到满清大营，乞求睿亲王多尔衮出师相援，准备好好地惩罚一下李自成的大顺王朝，以泄痛失圆圆之恨。如此一来，他是准备以父母妻子的性命作代价的，而且还装模作样地致书父亲说:“父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎?儿与父诀，不早图，贼虽置父鼎俎旁以诱三桂，不顾也!”堂而皇之地以尽忠于大明皇朝为借口，来赔上全家的性命。岂不料请清兵灭大顺国，将来的天下无疑为满清人所坐，那不就是背叛民族的利益，引狼入室了吗?为了心爱的陈圆圆，家人也好，民族也罢，吴三桂已顾不了那么多!
吴三桂开关引清兵通往北京，正合多尔衮的心意，他立即发兵入关。李自成侦知清兵逼近的消息，就亲自率领二十万大军向东迎去，同时带上了吴襄作为人质。由于清军与吴三桂的兵马并肩作战，致李自成大败。李自成一怒之下，马前斩杀了吴襄，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后又杀了吴家老少共三十八口。
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清兵紧追不舍，李自成眼看大势已去，只好带上京城的金银财宝撤回陕西故地。临走时本想带着陈圆圆，陈圆圆却认认真真地劝告说:“妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍;不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计!”李自成听了以为颇有道理，就留下了陈圆圆。
可惜那边吴三桂并不知道陈圆圆留在京城，挥师紧追李自成的残部，一心夺回心爱的女人。一直追到山西绛州，忽然京师有人来报，说是已在京城寻获了陈圆圆，吴三桂喜不自胜，立刻停兵绛州，速派人前去接陈夫人来绛州相会。
陈圆圆来到绛州时，吴三桂命手下的人在大营前搭起了五彩楼牌，旌旗箫鼓整整排列了三十里地，吴三桂穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，其仪式之隆重决不亚于迎接圣驾降临。
这一夜重会之欢胜似当初洞房新婚，营帐中点起了红烛，挂起了芙蓉帐，喝过重逢喜酒的吴三桂紧紧搂住失而复得的陈圆圆。陈圆圆经历了劫难，又受奔波之苦，神色带有几分倦态，却更加显得娇憨妩媚，让吴三桂怜爱得心尖发痛。全家三十九人惨死的悲痛被他抛诸脑后，一心一意地享受着陈圆圆的魅力，一任李自成残部渡过黄河回了陕西。
此时京城里也正热闹，多尔衮组织人马隆重地迎接清世祖顺治帝入关，在北京建立了大清朝廷，准备全盘控制整个江山。为了表彰吴三桂开关请兵之功，清朝廷册封他为平西王，并赏银万两，吴三桂竟然也不假思索地接受了下来。这样一来，当初请兵相助的初衷完全变了质，不折不扣地成为开关延敌的民族叛徒。
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