汉武帝是个没有争议的人物么，当然不是。《盐铁论》中对他就有尖锐的批评，以夏候胜为代表的知识分子认为：武帝好大喜功，“海内虚耗，户口减半”。
文景之治积累的国库让战争搞得空虚，盗贼蜂起，他没有恩泽给百姓，只会损耗国家财富建立庙宇。这些反对意见我们很少知道，是因为现代的教科书集中在他的正面作用，比如打击地方势力，建立中央集权，统一中国，他是功大于过的。
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武帝个性上的缺点造成了他的过失明显，他是个过犹不及的人，能把好事变为坏事。比方说反击匈奴和加强专政都是正确的政策，但打匈奴发展为穷兵黩武，他让李广利去大宛国求汗血马就能大打一仗，损失惨重。为了巩固政权他剥夺丞相的权利、任用酷吏，武帝时期几个挂名丞相，无论是贪婪的国戚田玢，还是刚正的窦婴，都没有好下场。戾太子和皇后卫子夫也是死于酷吏江充的巫蛊之祸，史学家普遍认为他俩是冤枉的。
但是武帝之所以被认为是个雄主，因为他有自省心态。他有“亡秦之绩，却避免了亡秦之祸”。像他自己就承认，虽然不打匈奴，汉政权不可能强大，可如果继任者还延续他的政策，下场会和秦朝一样。
武帝一生迷恋求长生不老术，多次受巫师欺骗，晚年时他远赴山东求仙不得，终于醒悟，回程中看到农民耕作，自己也下田劳动，并且颁发了《罪己诏》，这对惟我独尊的君主是很不容易的。
由于司马迁和汉武帝的恩怨纠葛，有人质疑《史记》中的刘彻是否客观。《史记》是最好的史书，司马迁总体是肯定武帝的，首先把他定位为有血性、有作为的君主，虽然班固的史料大多来自于《史记》，但他当时所依据的材料肯定比现在要多得多，他对刘彻的批评也应该是比较客观的。
刘彻的两面性
刘彻在很多事情上都表现出了他的两面性，黄朴民认为，这是由于帝王的思维方式不能用普通人的想法去考量。像与窦太后关于尊黄老还是尊儒术的分歧，完全是出于加强中央集权的需要。
其实他本人是很相信道家学说的，不然不会给方士如此的待遇。最著名的就是栾大，他貌美口才好，很会利用小发明搞些障眼术，又自云见过仙人，武帝封他五利将军，这种封号是卫青等人苦战多年才得到的，还把女儿嫁给他。不过，当武帝一旦受骗后，立刻处死栾大和举荐他的官员，完全不顾女儿因此而发疯。
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在对待储君的问题上，他处死钩弋夫人被认为是残忍冷血，但帝王的心不能以常人揣测。武帝年少时对窦太后干政深有体会，后来他的母亲王美人势力强大，一度想控制他的活动，再加上吕后的前车之鉴，“子少母壮而杀母”是政治斗争的需要。
事实上，武帝的继位就是宫廷斗争的结果。本来太子是景帝宠妃栗姬所生，只是因为栗姬不会做人，拒绝了长公主的求亲。长公主并不仅仅因为刘彻一句“金屋藏娇”的戏言而选中他，其中也有心计深的王美人的笼络，再加上长公主的挑拨，景帝才开始动摇。后来伪善的王美人又使计，令景帝废了太子。可以说，刘彻从幼年时就认识到宫廷斗争的阴暗面。
武帝是个双性恋，在《史记·佞幸列传》中有迹可寻。他对韩嫣宠爱有加，两人时常同榻;乐师李延年净身入宫，也深得武帝喜爱，他的妹妹李夫人更是武帝最喜欢的妃子。就连卫青、霍去病也是武帝的宠臣，他们之间有说不清的感情。
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因为相比于男宠，武帝对女人的喜爱更多一些，他对妃子的出身毫不在意，反而更喜欢低贱出身的女子。高贵的阿娇会失宠，身为歌伎的卫子夫却成为皇后，包括李夫人也是娼女出身。究其原因，是因为刘彻并不会用情至深而影响对朝政的判断，在发生冲突时他一定会舍情人保基业，这也是成为英主的条件之一。
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