锦衣卫原本是皇帝亲兵上十二卫中的一个，朱元璋将它提拔起来，称为锦衣卫，着飞鱼服，配绣春刀，平时在皇帝前面开个道。大家看这个出警入跸图。前面拿刀的就是锦衣卫。 暗地里，锦衣卫其实干一些侦探活，比如派人打入到大臣家里，侦察大臣的一举一动。朱元璋的手下曾经有一个叫宋濂的文官，此人为官谨慎，在宫中的话从来不往外传，写的文书，草稿一律删毁。可就是这么老实的人，朱元璋也不放心。有一天宋濂上班，朱元璋问他，昨天跟谁吃饭，喝没喝酒，有没有客人，吃的什么等等，宋濂一一回答。朱元璋点点头：确实如此，你没有骗我。原来，朱元璋已经派人侦察过了，对宋濂昨天的一举一动了如指掌。这就是锦衣卫的功力了。
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此外，锦衣卫还深入民间，调查一些下岗员工，或者退休高干的情况，看看他们有没有借余威违法犯纪之类。有时，还跟人民群众打成一片，是真的打哈。搞到最后，群众一看到有穿着锦服，操京城口音的，就跟见了鬼一样的躲。在锦衣卫的工作下，胡惟庸的犯罪事实很清楚了，比如私下把犯官之女送给了不该享有的文官，又比如一起交通事故中，他的儿子坠车而死，胡惟庸私自把马夫给杀了。总而言之，胡惟庸被打倒，关进了锦衣卫的监狱。
锦衣卫有个专门的监狱叫诏狱，由锦衣卫下面的北镇抚司直接管理。审案手法简单粗暴，就是各种打，有拉肠术、脱皮术、腰斩术等等。进去了，没有不招的。利用这些，朱元璋把胡惟庸打倒了，从此，天下底再没有大臣或者武将可以威胁他或者他子孙的统治。接下来，怎么办呢?当然是卸磨杀驴。朱元璋也知道锦衣卫干事太不讲规矩，是一时之计，长久实施，对统治并没有什么好处，所以打倒胡惟庸之后，他就把锦衣卫的权力收了回来，又把诏狱中的刑具给烧了，还请大臣来看。让大家放心，以后大家好好干活，大明王朝千秋万载。那么，锦衣卫就此退出特务舞台了吗?没有，不但锦衣卫没有退出，反而又杀进来一个更激进的东厂。
东厂
朱元璋死后，皇位传给了孙子建文帝，可没想到，建文帝的叔叔朱棣早就想造反了。朱棣从北京发兵，推翻了建文帝，自己当了皇帝。朱棣就是一个小号的朱元璋，他本人对特务机构情有独钟，马上恢复了锦衣卫的特权，重启了特务统治。主要查一下大臣有没有对他当皇帝有什么不同看法的。有看法没关系，抓出来消灭就是了。另外，也要找一找建文帝的下落。可是，干了十八年皇帝，朱棣突然又新立了一个东厂来主抓特务工作。为什么呢?
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一来，锦衣卫毕竟是外臣，操纵起来不方便。二来，朱棣本人是比较相信太监的忠心和他们的办事能力，早在当燕王时，他就安排了太监在南京帮他打探消息。三来，锦衣卫也不能让人放心啊，当时朱棣有一个锦衣卫都指挥使纪纲。这个人竟然要造反。纪纲曾经搞了一件事，他跟一些大臣出去射柳树玩。他悄悄交待一个手下，说等一下，我故意射不中，到时，你拿个柳条说射中了，我看看他们服不服我。果然，等手下举起柳条时，大臣都说射得好准啊。这就是赵高玩过的指鹿为马的游戏了。赵高玩，那是秦二世特别二，你也想玩，也不看看朱棣是个什么人物。
很快，纪纲就被弄死了。但也暴露了，锦衣卫因为有调查抓捕大臣的权力，很容易形成大臣只知有锦衣卫，不知道有皇帝的局面。考虑到各种需要，朱棣决定设立东厂，全部由太监出任管理人员。这里，介绍一下太监的组织加构。太监分为十二监，四司八局，三百六十度无死角帮助皇帝打理着他的帝国。这其中，有很多名称高大上的部门，其实是苦哈哈的清水部门，比如神宫监，有个神字，好像很牛，其实就是给皇帝家的祖庙扫地添香的。还有都知监，听上去也牛得不行，其实就是清道的。皇帝去哪，先由他们把地扫一扫，吃灰的事情有他们，风光的事情就轮不到他们了。而一些看上去不咋地的名称，却是很牛的单位。这其中，最重要的是司礼监。
司礼监是皇帝机要秘书，又是太监总管，其最高领导称为掌印太监。因为负责签署文件，所以，司礼监掌印太监就是太监中的宰相，权力有时候甚至比内阁首辅还要大。而排行第二的就是御马监，听起来像孙猴子的工作单位，其实很牛，原因只有一个，御马监还管着一批禁卫军。这支军队叫：“羽林三千户所”，下辖四卫，又称四卫军。最多的时候有四万人，少也有五六千。所以，御马监的掌印太监也常被称为太监中的兵部尚书。
东厂基本上就由司礼监的大太监担任。人称厂督。东厂的办公地点在东安门，这也是它得名的原因。厂里面有祠堂，有牌坊，上面写着流芳百世，还供有岳飞的像。反正挺像模像样。有了东厂，就可以更加直接的控制整个帝国。而且还可以平衡锦衣卫。东厂的低级办事人员，基本都是从锦衣卫调的，而因为东厂的人受皇帝直接控制，所以锦衣卫渐渐被东厂压制，锦衣卫成为给东厂打下手的。一开始，东厂没有监狱，锦衣卫还能帮着审案子，后来东厂自己搞了一个监狱，那锦衣卫就只有跑腿抓人的份了。这些特务出去工作，除了陷害忠良这样的主业之外，还有一些神秘的任务。比如郑和下西洋，主业是宣布大明国威，其实是带着寻找建文帝这样的副本下的西洋。后面，太监这个领域出了很多人才，比如导致土木堡之变的王振。
王振原本是个教书的文人，估计水平一般，走科举一辈子也没有希望，干脆横下一条心，排除万难，斩断情丝以及情根当了太监。知识分子当太监当然有优势啦。早在朱元璋年间，对太监是严加控制的，宫里还立了一块碑，上面写内官不得干政事。王振掌权之后，半夜三更让人把这个碑悄悄背出去砸了。这也就是说，王振想干点大事。后面他果然干了大事，忽悠着皇帝朱祁镇亲征，导致了土木堡之变。朱祁镇当了人质，回国后又丢了皇位被软禁，而王振在土木堡之变时就被砍死了。后面，朱祁镇搞夺门之变，重新当了皇帝。其中不少太监出了力，比如曹吉祥。而这位曹吉祥后面有出息了，想变天，太监当皇帝。可以说，到了这会，太监的权力已经无法控制。到朱祁镇的儿子朱见深上位时，太监发扬传统，积极努力，又另设了一个特务机构：西厂。
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锦衣卫的逆袭
朱厚照之后的皇帝嘉靖皇帝对太监的管理就严多了，手下的太监回归到服务皇家的本职岗位。而嘉靖皇帝有一个发小兼救命恩人叫陆炳。此人就是锦衣卫都指挥。因为受到嘉靖的信任，锦衣卫破天荒超过了东厂。陆炳在位期间，也是忠于职守，勇于陷害，同严嵩合作陷害过内阁首辅夏言。当然，这是明朝特务史上的特例。总的来说，东厂因为接近皇帝，权力更大，比如到了万历年间，大太监冯保率领东厂又超越了锦衣卫。尤其是冯保开启了与文官的合作模式，跟张居正一内一外，搞起了改革。冯保之后，特务机构迎来了最负盛名的领袖魏忠贤!
东厂的巅峰与末日
魏忠贤原本是个混街道的，因为水平一般，欠了一屁股债，干脆阉了自己跑到宫里当起了宫务员。此人胆大心黑，撬了大哥魏朝的女朋友、皇帝朱由校的奶妈客氏。而皇帝朱由校又是一位极具匠人精神的木匠，潜心研究木质结构的稳定，而不是帝国结构的稳定。所以魏忠贤渐渐掌握了权力，当了司礼监掌印以及东厂厂督。跟前辈们经常跟文官为敌，专门服务皇帝不同。魏忠贤对文官采取了半拉半打的政策，一半的文官被他收编。魏忠贤的手下有五虎、五彪、十狗、十孩子、四十孙。这些名字阿猫阿狗的人其实都是当朝高官。另一半则被魏忠贤打倒，魏忠贤专门整了一个黑名单，比如有一个《东林点将录》，里面都是跟他做对的东林党人。他把这些东林党人都采用水浒传的外号编了号。方便以后一个个收拾。
比如户部尚书李三才被称为托塔天王，大学士叶向高被称为天魁星及时雨，吏部尚书赵南星被称为天罡星玉麒麟。而魏忠贤的特务机构也达到了无孔不入的地步。有一回，有四个人在密室里喝酒，喝高了，其中一个人开始骂起了魏忠贤。其他三个人吓得不敢应声。正骂到酣畅时，门突然被踢开，冲进来一群差人，将这四人抓了起来，带到了魏忠贤的家里。魏忠贤下令将骂人的砍成血泥，然后笑着对另外三个人说：你们很好，没有骂我。说完，魏忠贤拿出金子赏给这三人。这三人早已经被吓得魂飞魄散。
可以说，魏忠贤站在了特务历史的最高峰，颇有点独孤求败的感觉。不过，物极必反，厂卫其实是依附于明朝统治层的一个机构。无论他们再厉害，也是与明朝共存亡的。它们的任意妄为，猛拆大明朝的地基，却忘了他们其实也是站在大明这座高楼上，当地基被拆，高楼倒下时，他们也无可避免遭受灭顶之灾。接下来，清兵入关，大明覆灭，明朝的厂卫自然灰飞烟灭。有意思的是，清兵入关，除了吴三桂之外，开门投敌最积极的带路党员就是太监们了。当然，明朝的厂卫是消失了，但特务机构并没有就此消失，后面又出现了清朝的血滴子。民国的军统等等……这个事情，就不是这本书讲的啦。大家如果对明朝特务统治感兴趣，可以详细看看这本书，毕竟这里讲的只是一个脉胳。明朝的特务统治还有许多细节值得一看。
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