文学史常有变故，有些人在此时被盛赞、被誉为翘楚，到了彼代便销声匿迹，比如张九龄。他经历初唐跨入盛唐，承上启下，树儒家典范、创山水纪行诗之新格局，开李杜风气，被推为一代文宗，如此伟业却随时间湮灭，唯有“海上生明月，天涯共此时”等名句为人所重。
张九龄(678-740)，字子寿，一名博物。张家落籍曲江(今广东韶关)，随着与当地人通婚，张家成为“土著姓”。在重视门籍的唐代，这样的出身非常不利于他的发展，虽然才华出众，但在与张说通籍后，他才得以逐渐步入“正途”。张九龄“七岁能文”，十三岁时，上书广州刺史的王方庆，王方庆夸奖他“此子必能致远”。张九龄又被称作张曲江、曲江公、始兴公、始兴伯、张文献公，他的传世文集为《张曲江集》。
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二十岁时，张九龄考过了乡试，702年，又进士及第。因其才华出众，受到负责考试的考功员外郎沈佺期的欣赏。703年，张说被流放钦州，路过韶州时被张九龄文章所打动，“燕公过岭，一见文章，并深提拂，厚为礼敬”。707年，张九龄考取中宗的才堪经帮科，授以秘书省校书郎。712年，玄宗登基，开制科，张九龄考取道侔伊吕科，授以左拾遗。张九龄能两次通过制科考试，足见其真才实学。
在近三十年的仕宦生涯中，他以尚直守正、竭忠尽孝的“九龄风度”著称，为时人敬仰，也为他带来一次次波折。张九龄由于直谏宰相姚崇，劝其“远谄躁，进纯厚”，又指出地方吏治的不足而得罪姚崇，于716年秋称病返家。回家后，他上书玄宗，请开凿大庾岭新路。朝廷下旨后，张九龄亲自翻山越岭去勘察，找出来最适宜的路径、提出避险修路的主张，恰逢农闲，周围的农民踊跃参与，道路按时修通。
718年春，张九龄应诏返回京城复职，上书劝玄宗重郊祀之礼而被受到玄宗赏识，被授以从七品上的左补阙。他善于考查人才，参与吏部选拔的评定，办事公允，被提升为从六品上的礼部员外郎。720年四月，任命为专门负责评定官员勋绩的司勋员外郎，次年被升为从五品下的散朝大夫。张说称赞他为“后出词人之冠”。
张说于721年9月出任宰相，722年，张九龄被转为中书舍人内供奉。724年，47岁的张九龄受封曲江县开国男，并进为中书舍人。张说可谓张九龄的伯乐、恩公，但张九龄对张说并非迎合谄媚，而仍是秉公办事、直谏规劝。725年，玄宗封禅泰山，张说负责安排，他利用这个机会大肆提拔亲信。张九龄在草拟诏书时，就发现了张说的这些不适当的举动，对其劝告，但张说不屑于听从，最终导致被弹劾。
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随着张说罢相，张九龄也受到牵连，被外放冀州刺史。“九龄以母老在乡，而河北道里辽远，上疏固请换江南一州，望得数承母音耗，优制许之，改为洪州都督(治所在今南昌)。俄转桂州都督(治所在今桂林)，仍充岭南道按察使。上又以其弟九章、九皋为岭南道刺史，令岁时伏腊，皆得宁觐。”在任上时，张九龄处理了不少积压的案件，无论诉讼大小，经他判决都令人信服。
729年，张说复拜相位，次年病逝。张说死后，玄宗任命张九龄为秘书少监、集贤院学士、副知院事。733年，张九龄被任命为中书侍郎，“常密有陈奏，多见纳用。”本年，由于母亲病逝，张九龄奔丧南归。按照规矩，应守孝三年，但十二月，张九龄即被“夺哀”起复。被授以中书侍郎、同中书门下平章事。734年，任正三品中书令，兼修国史。735年被封为始兴县开国子，加金紫光禄大夫。玄宗说：“张九龄文章，自有唐名公皆弗如也。朕终身师之，不得其一二。此人真文场之元帅也。”
从担任中书令到被贬荆州，是张九龄仕途最辉煌、也是最艰险的一段。当阴险恶毒、毫无学识、善于谄媚的李林甫逐渐高升后，张九龄成了他的眼中钉。在朝政上，李林甫每每迎合玄宗，而张九龄耿言直谏，因此越来越不得玄宗欢心。737年，周子谅弹劾牛仙客，被当朝暴打(也有一说为决杀)，由于是张九龄推荐的周子谅，所以贬张九龄为荆州大都府长史。玄宗罢张九龄，重用李林甫是一个分水岭。“此后，尽管开元年号还持续了五年，但作为一个政治概念，开元之治却从这一年就已寿终正寝了。”
张九龄被逐出朝堂后，玄宗还是较为思念，经常以九龄风度来评判朝臣，“每用人，必曰：‘风度能若九龄否?’”739年张九龄被封为曲江县开国伯。740年，张九龄请假南归扫墓，五月七日病薨于曲江私宅。赠荆州大都督，谥曰文献。张九龄在相位时，主张杀了安禄山，玄宗不舍得。日后玄宗逃难四川时，常常痛哭流涕地怀念张九龄，作《怨仙曲》，“遣使韶州祭之”。德宗建中元年，追赠张九龄为司徒，评其为唐代开国以来上等宰臣。
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张九龄的文坛宗主地位体现在两方面，一方面是他与当时文人结交广泛，多有提携。如王昌龄在秘书省时曾是其属下，他提拔王维为右拾遗、卢象为左补阙，在荆州时请孟浩然做幕宾。任中书令时，与裴耀卿往来密切。这些人也都是张九龄的诗友，有诗作往来。第二个方面是他对诗歌发展的贡献。
他属于从初唐到盛唐诗风的过渡人物，他的诗作整体而言，承前启后。张九龄开创了感怀为主、兼吟山水的五古体。他的诗风一改沈宋诗歌的浮靡，充满高古情怀，“直通渊明”，朝隐的心态对王维的影响深远。胡震亨在《唐音癸签》赞日：“唐初承梁隋，陈子昂独开古雅之源，张子寿独开清澹之派。盛唐继孟浩然、王维、储光羲、常建、韦应物，本曲江之澹益以风神也;高适、岑参、李颀、孟云卿，本子昂之古雅而加以气骨也。”
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