明成祖朱隶以靖难起家,为了确立自己即位的正统性,自永乐三年起,派三宝太监郑和率领船队六次出使西洋(第七次乃在明宣宗宣德年间),所历三十余国,成为明代初期,与编纂《永乐大典》同样成为永乐年间的盛事。
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郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多(240多艘)、海员最多(一般有27000人)、时间最久的海上航行。他们按照海上航行和军事组织编成,状态有如现代航空母舰编队,当中主要有宝船(即是旗舰)、马船、粮船、坐船、战船、水船。船队间会配有交通艇、音响信号、旗帜等装备用以联系:「昼行认旗帜,夜行认灯笼,务在前后相继,左右相挽,不致疏虞。」另外当时船队已懂得「牵星术」,将航海天文定位与导航罗盘的应用结合,精确测定船位和航向。
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在古代,人类地理知识有限,大航海一向是冒险行为,尤其指挥庞大数目的航程,海上风险也极多,所以郑和每次下西洋准备相当充足,甚至不理会「有女同行,航行不利」的忌讳,郑和特别造艘小船,载着几十个老婆婆。
在古时航海,除了客船之外,运兵运货的船只,都不允许女性上船的,认为会对航海不利。但郑和却不理会,反其道而行,皆因这班婆婆,专门做针线工作,为官兵补衣服。
所谓「小数怕长计」,一个庞大船队航行需要庞大物资。郑和计过数,在当时,官员等一般所穿的是布袜、布鞋,一双鞋穿不到一个月就需缝补。要是航行期间,没有妇女为他们制作和缝补,那么出海时,准备一船二十万对鞋及袜,载满几只船,也不够穿用。所以,郑和特别请来「慈母手中线」。至于懂得修补的女性当中,为什么会选择婆婆,皆因要减低「男女之事」出事的风险。
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另外,除了缝补婆婆,船上还带了两名稳婆(接生婆)。据了解,郑和每到一处,总要设帐施诊给药,教一些土著如何接生,因为当时落后地区妇女,生孩子要割脐带,总会用锐利碎石,碎石带有不明物质,很多时都令妇女破伤风,容易致死。
另外,郑和还请了几名农夫。他们确实与航行有莫大关系。因为古时农民总要观察气候的变化来保障生产,他们都较其他人,能够掌握天气云雾风雨变化,预测到何时刮风,何时下雨,准确十有八九。郑和对农夫的观察气象的能力相当敬佩。事实上,他们航行的沿海常有飓风,只要被农夫们观察到预兆,郑和就能带领船队率先驶到避风港避险。
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