照相术自从在法国问世以后，没过几年就传入了我国，传入了清政府。当时照相的程序很复杂，成本也很昂贵，在民间并不是很普及。在照相技术传入我国之前，我们所看到的历代帝王的“照片”主要是肖像画。而当时大清的执政者慈禧在老年后便迷上了照相。
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照片中间为慈禧。 慈禧总是挑选合适的服装来将自己妆扮成观音菩萨的模样，让她年轻的宫庭贴身摄影师勋龄来摆拍。勋龄曾在西方学习过摄影术，回国后奉旨进宫成为了慈禧的专职摄影师。据《清宫而年记》记载，慈禧曾对御前女官德龄说：“我想打扮成观音菩萨的样子来照相，让身边的太监和宫女打扮成金童玉女。
那衣服就是以前做好的，我偶尔还拿出来穿过。凡有什么叫我生气或烦心的事儿，我就会扮成观音菩萨的样子，这让就能让我静下心来，好像自己也变成了观音菩萨一样。这样可帮了我的大忙，因为它会提醒我凡是该多点儿慈悲心肠。” 慈禧在老年以后拍过很多装扮成观音菩萨样子的照片。流传到现在的就有很多，可见慈禧对自己装扮成观音菩萨的喜爱之深。这些照片大多都是1902至1908年，慈禧七十大寿左右时所拍摄的。据说，慈禧非常的迷信，慈禧照相都是要照全身的照片，她认为，如果之照头像，那么出来的照片就会缺胳膊少腿，是非常不吉利的，拍照要端端正正的，这样才会显得有福气，才更庄重吉祥。
照片中慈禧扮成观音，右边为李莲英扮成的善财童子，左边为宫女所扮的龙女。 在慈禧七十大寿那年的夏天，她便把自己打扮成观音模样，本人也是十分投入的把自己当作了“大慈大悲救苦救难”的观世音菩萨。她身穿团花纹清装或团形寿字纹袍，头戴毗卢帽，外加五佛冠，左手捧净水瓶或搁在膝盖上，右手执念珠一串或柳树枝。
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她的贴身太监李莲英扮成善财童子或守护神韦陀，站立在她右边，宫女扮成龙女思文模样站在她的左边。 慈禧在每次照相前，都会把自己认真打扮一番。在光绪二十九年(1903年)七月六日，内务府档案中就有这方面的记载： 海里照相，乘平船，不要蓬。
四格格(庆亲王奕劻的女儿)扮善财，穿莲花衣，着下屋绷，莲英扮韦驮，想着带韦驮盔、行头，三姑娘(德龄)、五姑娘(容龄)扮撑船仙女，带渔家罩，穿素白蛇衣服，想着带行头，红绿亦可，船上桨要两个，着花园预备。带竹叶之竹杆十数根，着三顺(内务府人员)预备。于初八日要齐。呈览。”
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慈禧等人在中海乘平底船 由此可见，慈禧为了这次照相，准备的如此精细。如此盛大的场面就好像营造了一个西方极乐世界的情景。 那慈禧老年后为什么总要装扮成观音菩萨的模样呢?原来慈禧一直信佛，在她老年以后更是以菩萨自居，自视自己是观音菩萨转世，是观世音菩萨在人间的化身。当时清宫和民间都成慈禧为“老佛爷”，慈禧对她这个称呼也很喜欢。慈禧本人扮成“普陀山观音大士”，李莲英扮成观音身边的护法韦陀，格格们扮成龙女。
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