司马迁的父亲司马谈临死前嘱咐他，让他要像孔子编订《春秋》那样，编写出一部无愧祖辈的优秀著作来，从而垂名青史。司马迁继承了父亲的遗志，从前104年至前93年，历时11年，终于完成了一部空前的历史巨著——《史记》。《史记》上自黄帝，下至汉武帝太初年间，全面地叙述了我国从上古时期至西汉初期，三千年来的政治、经济、文化等多方面的历史发展，是我国古代历史的伟大总结。
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前93年，司马迁在他所著的《报任安书》中说，他作《史记》的目的是“欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言”，意思是说：他写作《史记》的目的就是探究社会发展，总结历史经验，把从古到今历史上的发展变化大势搞清楚，形成司马迁一家之言。司马迁在书中说道：“近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇”，可见《史记》这时已基本完成了。
既然《史记》已经完成，而且无论是对皇帝正确执政的借鉴，还是对自己艰辛著书的价值体现，这本书应该及早的公诸于世才是，可是《史记》书稿却一直被尘封于家中，历经武帝、昭帝，到了西汉宣帝执政期间，在尘封了二十年后。
才由司马迁的外孙杨恽，把这部五十二万多字的不朽名著捧了出来，并上书汉宣帝，力言《史记》的价值，才终获准公开，方流传下来。《汉书·司马迁传》有记载：“迁既死后，其书稍出。宣帝时，迁外孙平通侯杨恽祖述其书，遂宣布焉。”那么，《史记》为何尘封二十年才被公诸于世呢?笔者认为可以从以下四个方面加以分析。
一、在《史记》中，司马迁目光敏锐、态度明朗，能够关注到社会的每一个阶级和每一个层次，而且能够对史事和历史人物进行大胆的批判。他用正义的观察，怀疑的精神，谴责了封建专制的残暴统治，歌颂人民的反抗斗争。司马迁不因项羽失败而抹煞其历史地位，认为项羽是近古以来未有的人物，所以在《史记》中尽力描写了推翻暴秦的项羽的英雄气概，把他的事迹列入“本纪”，与历代帝王相提并论。同时，司马迁还为封建“叛逆”陈涉写世家。
在《史记》中，他把陈胜、吴广两人的事迹列入“世家”，歌颂了第一次农民起义，而且将陈胜比作汤、武，肯定了他推翻暴秦的历史功绩。因此，《史记》成书之后，由于它“是非颇谬于圣人，论大道则先黄老而后六经”(《汉书·司马迁传》)，被指责为对抗汉代正宗思想的异端代表。因此，《史记》曾一度被视为是“离经叛道”。可见，在当时《史记》没有被封建皇权所认可，没有问世的环境，没有传播的条件。
二、《史记》在评价、论断史事方面，性格秉直的司马迁没有完全被当时所盛行的儒家思想所束缚，而是比较多的、严肃认真的、反映了历史的真相，对封建统治阶级，特别是对西汉最高统治集团做了深刻的揭露和讽刺。他敢于揭露封建帝王的腐朽和贪婪，真实的反映了历史的某一个侧面，对于西汉开国皇帝刘邦，除了赞扬他建立西汉的丰功伟绩外。
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对他的地痞流氓、好色贪酒、喜欢吹牛说大话、为人残酷等性格，也形象的加以刻画;他评吕后，说她“政不出房户”;评汉文帝，说“赏太轻，罚太重”;甚至对于本朝的汉武帝，司马迁也敢于大胆揭露，暴露出汉武帝的残暴虚伪、奢侈纵欲的封建专制统治，对汉武帝刘彻迷信方术、重用酷吏的严重过失，也丝毫不加掩饰。
这种对著书一丝不苟的求真态度，这种敢于对皇帝揭短亮丑的务实精神，肯定会遭受到比“宫刑”更为严厉的迫害，司马迁是个聪明人，他不会傻到汉武帝还没有死，就把带有对汉武帝不满情绪的文章公诸于世的地步。
三、前87年，汉武帝驾崩，只有8岁大的太子刘弗陵即位，霍光与金日磾、上官桀等人共同辅佐朝政。帝年八岁，政事一决于光”。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。霍光是西汉著名将领霍去病的同父异母之弟，他跟随汉武帝近30年，深受汉武帝的信任。汉武帝死前，便命画工画了一幅周公背负周成王的图画赐予霍光，嘱托霍光像当年周公辅佐年幼的周成王一样辅佐刘弗陵。
汉武帝死后，他受命为汉昭帝的辅政大臣，执掌汉室最高权力近20年。霍光辅政期间，忠于汉室，全力维护汉武帝的英明，竭力辅佐年幼的皇帝。在这种时候，司马迁或司马迁的家人，是不会也不敢把《史记》公诸于世的。前74年，汉昭帝刘弗陵死，没有留下后代。
经过一番废立波折之后，霍光等人把汉武帝与卫子夫的曾孙、废太子之孙，长期生活于民间的十八岁的刘病已(即刘询)立为皇帝，既汉宣帝。宣帝刘询为人聪明刚毅，高才好学，他统治期间，励精图治，政治清明，广开言路，任用贤能，平狱缓刑，整饬吏治，是一个儒、法兼用的皇帝。《史记》被公诸于世的时机似乎到来了。
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四、司马迁用生命写成了两部《史记》，迫于形势，并不打算要公开，也不敢公开流传，而是准备将一部“藏之名山”，将另一部“传之其人”(《报任安书》)，这是司马迁写《史记》的原本初衷，但是至于藏于什么名山，没有资料记载。那么司马迁《史记》写成之后，他传给谁了呢?原来，司马迁死后，他的家人把一部《史记》转移藏匿在他女儿司马英家中。
司马迁有两个外孙，大的名叫杨忠，小的名叫杨恽。杨恽自幼聪颖好学，他的母亲也就是司马迁的女儿把自己珍藏着的这部《史记》拿出来给他读。
杨恽读此书，便被书中的内容吸引住了，爱不释手，而且每读一遍总是热泪盈眶，扼腕叹息。在汉宣帝的时候，杨恽被封为平通侯，这个时候他看到当时朝政清明，想到他的外祖父这部巨著尘封了二十年，也该是重见天日的时候了，于是上书汉宣帝，把《史记》献了出来，公开发行，从此天下人才得以共读这部伟大的史著。
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