在民间，提及明代书画家、文学家唐伯虎，总冠之以“江南第一风流才子”之名。这里的“风流”有文采飘逸、性情狂放不羁之意，但更多的是被理解为形迹放纵，尤其是当今关于唐伯虎的众多影视作品，为了吸引观众眼球，提高收视率，常将他的浩然才气与逛青楼睡妓院、贪图色欲混为一谈。历史上真实的唐伯虎真的是一位风流好色之徒吗?
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我们先来看看唐伯虎的人生遭遇。唐伯虎自幼天资聪敏，熟读四书五经，博览史籍。16岁院试得第一名，轰动了整个苏州城，29岁到南京参加乡试，又中第一名解元。但正当他踌躇满志赴京会试时，却由于牵涉科场舞弊案而遭受牢狱之灾。从此唐伯虎绝意仕途，决心以诗文书画终其一生。
这时的唐伯虎经济上还算宽裕，为弥补精神的创伤，他整日纵酒浇愁，后又游历名山大川消解苦闷。他乘船沿长江溯行，一路游览了镇江、芜湖、庐山等名胜，后又入湖南，再由闽转浙至皖，千里壮游为其后来作画增添了不少素材，不过此时，他已囊中空空。
返回苏州后，家中已面徒四壁，妻子难忍清贫，绝然离他而去。之后他以丹青自娱，靠卖文鬻画为生，直到三十几岁时，才用卖画的钱，在城北桃花坞建了“别墅”。所谓“别墅”，其实是几间简陋的茅草屋。只不过他为每间草屋都起了个很雅致的名字，比如“学圃堂”“梦墨亭”“蛱蝶斋”等等，给后人一种错觉，以为他是居住在类似“拙政园”“留园”之类的私家别院中。
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这时的唐伯虎已十分穷困，加上各地农民起义频发，战事连连，全国经济都很不景气，他的画作自然也少有问津，更卖不起价钱。这样一来，他的生活更是雪上加霜，难以为继。当时正值明武宗朱厚照执政，从朝廷到地方官员，荒淫逸乐成风。于是友人便给他出主意：与其画官宦仕女，倒不如画春宫图，至少有人会买，赚点儿碎银子。
俗话说，人穷志短。为了生计，唐伯虎不得不听从友人计策，并请友人帮其秘密出售。后来这些画大多很私密地卖给大户人家的纨绔子弟，保存至今的有五十余幅。然而，世上没有不透风的墙，唐伯虎画春宫图这事儿，还是在民间传播开来，人们便给他起了“风流画家”的绰号。自此，“风流”二字便终其一生，想甩都甩不掉了。
唐伯虎嗜酒如命，酒后狂妄恣肆确有可能，不过后来人们以讹传讹，说他风流到了妻妾成群或者迷恋女色的程度，绝不靠谱。他的志向是佳作传世，画春宫图不是他的本意，更不是他率直的性情使然，因此他画的并不多，而且那些画并没有给他换来多少钱财，除去还债、抚养女儿、购买作画材料以及生活日常开支，也就所剩无几了，他哪里还有更多财力寻花问柳呢?
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可以说，唐伯虎一生贫穷潦倒，是不折不扣的穷酸文人，除了文采上的风流，其他“风流”无不缘于他困窘的生活所迫，而他那些红袖添香的“风流”事儿，都不过是人们添油加醋的戏说。
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