公元前515年，阖闾(即夫差的老爹)刺杀吴王僚而即位，孙武(即孙子)意识到阖闾是有为之主，因此便在公元前512年，请伍子胥引荐，献上其所著《孙子兵法》十三篇。吴王阖闾阅后大为赏识，但却因为孙武只是一介草民，对其能力半信半疑。
于是就问孙武：“先生所言极是，但不知真正打起仗来怎么样，能否找个地方练习一番?”孙武当即答应。“那就让你带上一支军队，去教训教训楚国，或者越国也行，你敢不敢?”
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“不行!兵者，国之大事也，没有正当理由，没有充分准备，不能随意挑起战争。”孙武一口拒绝了。
吴王阖闾又问：“不错。既然不能轻易攻打邻国，那我就给你一只队伍训练训练，怎样?”吴王要继续考验。
“可以，什么样的队伍都可以训练。”阖闾就一来想着难为孙武，二来真要考研他的才能，给了孙武后宫三百个宫女，让他操练。孙武把宫女分为左右两队，指定吴王最为宠爱的两位美姬为左右队长，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。但宫女们不听号令，捧腹大笑，队形大乱。
孙武命令身后的士兵击鼓。 行军打仗，重在步调一致。中军指挥，鼓旗为号，孙武命令士兵示范击鼓，怎样是前进，怎样是后退，怎样是左转，怎样是右转，怎样是停顿。但宫女们仍然不听。孙武不动声色，继续第二通响鼓。
宫女们还在笑，没有人听他的命令。因为大家觉得这只是在演戏。第三通鼓响了起来，有的宫女笑弯了腰，有的蹲了下来，有的干脆坐到了地上。孙武的脸色更难看了，“我再和大家讲解一次，两个队长请注意，约束好你们的部下。”
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孙武又耐心地讲了一次，开始演练。结果，这次演练与前两次仍无差别。《吴越春秋》上记载：“孙子大怒，两目忽张，声如骇虎，发上冲冠，项旁绝缨。顾谓执法曰：‘取鈇锧’。”
鈇锧，就是铡刀。孙武大喝道：“约束不明，申令不信，那是我这个指挥官的罪过。既以约束，三令五申，你们却不听从指挥，这就是队长的问题了，如何处置?”
一旁的执法官回答：“当斩。” 此时，吴王阖闾正在远处高台上观赏孙武练兵，看到孙武要斩杀自己的两个宠姬，急忙下令叫身边的伯噽传命说：寡人已经知道将军能用兵了。没有这两个美人侍候，寡人吃饭也没有味道。请将军赦免她们。孙武毫不留情地说：“臣既然受命为将，将在军中，君命有所不受。”
孙武执意杀掉了两位宠姬队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分齐整。
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阖闾失去爱姬，心中不快。孙武便亲见阖闾说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”
听了孙武的解释，吴王阖闾怒气消散，便拜孙武为将军。在孙武的训练下，吴军的军事素质有了明显提高，最终成为春秋五霸之一。
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