永乐之后，瓦剌部实力逐渐增强，至宣德时，控制了鞑靼，正统初年，又征服了兀良哈。瓦剌统一蒙古三部后，成为大明北边的严重边患。不过，统一后的瓦剌还不是大明的对手，加上能从明朝获得大量的财富，双方倒也先安无事。坏就坏在一个人身上，他就是王振。
他是永乐年间进皇宫为宦官的，宣宗时又进入内书堂学习，之后成为太子的师傅。英宗登基后，任司礼监总管。不过，此时的王振还受到太皇太后张氏及内阁三杨制约。等到太皇太后张氏和内阁三杨或死或休，王振掌握了朝中大权。
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王振擅权，不但不布置加强北方边防，反而与瓦剌贵族进行走私交易，让他的死党、镇守大同的宦官郭敬，每年私造大量箭支，送给瓦剌，瓦剌则以良马还赠王振作为报答。
按照规定，瓦剌每年到大明的贡使不得超过五十人。瓦剌贪图大明回赐的胃口逐渐增大，到正统初年，瓦剌贡使的人数经常增加到二千余人。
1449年(正统十四年)，瓦剌竟派出二千五百多人的贡使团队，之后又虚报为三千人。这次，王振不知发什么神经，仅付给瓦剌请赐的五分之一。也先当然不干了，借口出兵。
由于敌军气势正旺，大明西北的将士几次失利后，忙向京师求援。根本不懂军事的王振，却鼓励英宗亲征!英宗平时对王振是十分信任的，也幻想着像其曾祖父成祖那样建功立业，所以也认为亲征是个好机会。
不过，此时兵部尚书邝埜和侍郎于谦，力言明军准备不够，皇帝不宜轻率亲征，可英宗一句也听不进去。王振和英宗在两天之内凑合了二十万大军，号称五十万，简单地准备了一些粮草和武器，就急急忙忙出发了，一起出征的还有一百多文武官员。
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由于准备匆忙，加上组织失误，大军未到大同，就缺粮了，人员伤亡逐渐增多。一些随驾官员，再次请求英宗回军。王振为了杀一做儆百，罚谏阻最力的兵部尚书邝埜和户部尚书王佐跪在草地上一天。
也先听说英宗亲征，引诱明军进入大同及其以北地区。
王振和英宗进入大同，看到瓦剌北撤，以为是英宗亲征的效果，坚持继续北进。邝埜等人深感忧虑，他再次请求回军，并提醒王振不要中埋伏。直到宦官郭敬将前线惨败密告王振，并说前面有埋伏。王振才急忙传令撤军。
王振想从紫荆关退兵，这样就可以经过他的家乡蔚州，让英宗驾幸他的府第，显示自己的能耐。走了四十里后，王振突然想起，大队人马经过蔚州，一定会损坏他家乡的田园庄稼，于是，又改变主意，火速传令改道东行，向宣府方向行进。这时，瓦剌已知明军不战而逃，急忙来追。
有大臣请求立即紫荆关回京，被王振骂退。
等到明军退到宣府时，瓦剌军已经追到，大明将领力战，可惜的是都战死了。
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王振趁机撤退，三天后退到土木堡(今河北怀来东南)。离怀来城仅二十里，大臣们都主张进入怀来城宿营。可王振害怕自己搜刮来的东西受损失，便传令在土木堡扎营。
次日，瓦刺军队已包围了土木堡。土木堡地势较高，旁无泉水，南面15里处有条河流，也被瓦刺军队占领。明军被围两天，没水喝，军心进一步涣散。
也先与明军谈判，假装撤退，有意将南面河水让出，实际上却埋伏好了。王振不加思考，立即移营到泉水边。士兵一哄而散，争相抢水，正中埋伏，明军大败。
此战英宗被俘，英宗的护卫将军樊忠立即抡起铁锤对准王振的脑袋，狠狠地砸下去。
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