乾隆一心捍卫国家，他对当时已经叩响中国大门的西方殖民主义者怀有很大的警惕心。当时清朝开四口与外通商，但许多外国商人与中国奸商勾结干一些违法牟利的事，乾隆便封了厦门、泉州、宁波三个通口，只留下广州给外商交易。他还命臣下制定了《防范外夷规条》，禁止外商在广州过冬;外商必须接受中国行商管束稽查;禁止外商雇用役使中国人;外商不得雇人传递信息;外商不得在广州自由出入。还规定许多货物不能出洋，外国人来中国要保商局担保，后来人们常说的“闭关锁国”，也多指乾隆帝颁行的这些法令措施。
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当时，英国人对华贸易量最大，占主导地位，后来英王遣马戈尔尼以为隆皇帝祝寿为名出使中国，带来了天文、地理仪器、钟表、图像、军器、音乐、器皿等贡礼，但后来发生了一些文化冲突，乾隆要求英国使者行“三跪九叩”礼，而马戈尔尼等人认为不合英国礼俗，拒绝接受。乾隆就认为英使“妄自骄矜”，最后达成折中办法，许英使跪膝行礼。
农历八月十日正式觐见时英使向乾隆帝呈递了表文，奉献了礼品，乾隆也厚赠了英王礼物。后来英使提出要求扩大贸易，增加通商港口，允许英国人在广州居住，请允许占用小岛贮存货物，允许传教士在各省传教。乾隆为了维护中国的主权和尊严，断然拒绝了英人要求，英使便无功而返。乾隆十八年(1753年)与乾隆六十年(1795年)，葡萄牙和荷兰分别派遣使者来访，乾隆对使者都颇为友好，但关于通商诸事只字不提。对待外国殖民者，敏感的乾隆十分小心翼翼。
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但无论其功绩如何，爱新觉罗的子孙仿佛都对“文字狱”颇感兴趣，所以这位多情帝王在位期间也不能免俗，他大兴文字狱，竟将抄家、灭门看做家常便饭，制造了多达130多桩的文字狱案，占整个清朝文字狱的80%。在这惊人的数字中，有47案的案犯被处以死刑，而文字狱的死刑不同一般，一旦处死就意味着凌迟、戮尸、男性亲族15岁以上者连坐立斩等。尽管其中好多是捕风捉影，但乾隆帝仍旧乐此不疲。
除此之外，乾隆还有对汉族知识分子的一系列笼络政策。乾隆在位期间召集名流学者编纂了大型典志书《续通典》、《续通志》、《续文献通考》以及我国历史上最大的一部丛书——《四库全书》，在我国文化史上占有很重要的地位，但与此同时，乾隆对中国古代文化典籍也进行了大规模清查和销毁，造成了很大危害。乾隆同时笼络了许多文人学者，与他们关系良好，使他们埋头于学问，避免他们参与国家政事。
乾隆在位期间出了中国第一号大贪污犯，便是我们众所周知的和珅。
和珅本是个地位很低的差役，后来人生得意平步青云，骤升要职，成为乾隆身边的第一宠臣。他十分尽心地跟在乾隆身边侍奉乾隆，他口齿伶俐，办事干练，处处迎合乾隆心意，常常讨得乾隆格外高兴。和珅成为了皇帝身边的大红人后便为所欲为。他贪婪成性，利用职务私吞了大量财物，虽然受到很多大臣弹劾，但乾隆全然当成耳边风，甚至还把他当成一家人，晚上一起在书房睡觉，还把自己的女儿嫁给和珅的儿子，这样一来，哪怕和珅再贪赃枉法，众人也只是敢怒不敢言了。
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乾隆对和珅的无比宠信，使得和珅更加有恃无恐，横行无忌。朝中大臣，也多是和坤的党羽。他家中的积蓄，比皇帝家里还多。一直到乾隆驾崩，和珅才被即位的嘉庆皇帝抄了家。赐死了和坤。和珅被抄家产达八亿多两白银，朝野上下无不震惊。当时民间流传着一句俗语：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”这简直讽刺至极。
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