刘昱从小就非常调皮，喜怒无常，残忍嗜杀，是历史上少有的荒唐皇帝之一。刘昱即位后，尊王贞凤为皇太后。但刘昱并非王贞凤所生，开始还惧怕王贞凤，等到13岁举行加冕礼后，就无人能控制他了。元徽五年(477年)端午节，王贞凤赐给刘昱一把玉柄毛扇。
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刘昱非但不感恩，反而认为扇子不够华丽。对王贞凤心怀不满。一天，他让太医煮毒药，准备杀死王贞凤。随从见了，慌忙阻止他说：“皇上如果毒死了太后，就要重孝在身，每日守在宫里，不可移到外面去玩了。“听到不能出去玩，刘昱才作罢。
即位第四年，刘昱就“无日不出”，常常是夜里从承明门突出，夕去晨返，晨出暮归，从人各执长矛大棒，路上凡遇见男女行人及犬马牛驴立时杀死，致使人民惊扰，道无行人。刘昱左右从人常携带钳凿斧锯，每每施行击脑、椎阴、剖心的刑罚以为乐趣，每日都杀死数十犯人。如果跟随他的从人中在施刑时面有不忍之色，刘昱就让那人立正站直，亲自用长矛刺穿杀掉。
刘昱还非常喜欢亲自动手杀人，对朝廷捕获的造反头目常常亲自杀死脔割。有一次，一个叫孙超的亲信口中有蒜味，为了证明他吃过大蒜，刘昱让左右抓住孙超使之不能动，用刀剖腹探视看看他肚子里到底有没有大蒜头。
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不久，听说大臣孙勃家里金银财宝非常多，刘昱就亲率人马去劫掠，而且挺刀冲锋在前，“身先士卒”，第一个冲入。孙勃当时正居丧在家，眼看皇帝带兵前来，知道家族不免横死，就扑上前揪住小皇帝的耳朵，骂道：“你比桀、纣还要坏，日后难逃屠戮!”左右杀掉孙勃后，刘昱恨这位大臣敢揪自己的耳朵，亲自脔割尸体以解恨。
有一年夏天，刘昱暗暗闯入将军府。这时，将军萧道成(后为齐朝高帝)正袒胸露腹地躺在床上熟睡。刘昱见他的脐孔很大，竟说：“好一个箭靶子!”他命令萧道成起立，在墙边站直，又用笔在老将军大肚子上画个箭靶，引弓瞄准欲射。
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萧道成吓得动也不敢动，连叫“老臣无罪!”多亏卫护队长王天恩在一旁劝说道：“萧将军腹部硕大，实在是一个好靶子，但是，今天一箭将他射死，日后就没有这么好的靶子了。不如用假箭练习，免得损伤靶子。刘昱换上一枝假箭，一发正中肚脐，投弓大笑道：“这手活儿怎么样?”萧道成从此忧心忡忡，担心不知何时会遭枉死。
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