刘秀在河北期间，长安城内混乱一团，四方反叛军队多达20支，赤眉军、绿林军各自为政。刘秀找准机会，以河北为中心，不断扩大领地，兵力由最初的几千人壮大到十几万人。
刘秀管理军队严格，爱护百姓，攻占城池后所得财物能够公平分配，所以民心军心都倾向于他。两年后，即建武元年(25)六月，刘秀在众兵将的一再拥立下称帝，国号仍为汉，为与西汉有所区分，史称东汉，年号光武。
以刘玄为首的绿林军被以刘盆子为首的赤眉军灭掉，刘秀在这场战争中处于观望姿态。刘玄死后，刘秀在同意放过当年参与杀害哥哥的洛阳守卫并以高官许诺的情况下，不费一兵一卒占领洛阳，并定都于此。这段时间，陪在刘秀身边的女人是在战争中娶的郭姓女子。
既然阴丽华是刘秀的梦中情人，并且这位善解人意的女子也给了他莫大的支持和鼓励，那么刘秀为什么还要在天下尚未平定的时候忙着再娶一个妻子呢?难道刘秀还没有当上皇帝就开始有皇帝的架子?
事实并非如此，郭氏是刘秀在攻打河北邯郸的时候所娶。那个时期，刘秀根基尚不稳，而河北的王郎是以算卦为生的术士，他谎称自己是汉成帝的儿子并自立为王，当地的好汉纷纷归服于他，王郎手下仅真定王刘扬一人就将兵十万之众。以刘秀当时的兵力，想强攻下河北简直就是以卵击石。
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于是刘秀派人劝刘扬归顺自己，帮助除掉王郎。刘扬提出要把自己的外甥女郭圣通嫁给刘秀，郭圣通出身于真定藁城旺族，父亲因让巨额家产于异母弟弟而受世人赞誉，母亲为汉景帝七世孙真定恭王刘普之女。
一时间，刘秀陷入两难境地，他想到了结发之妻阴丽华。但为大局着想，刘秀最终同意娶郭圣通，并于更始二年(24)在河北真定举行了隆重的迎娶仪式。到此，真定府十万大军为刘秀所用，使得他的势力大增。此后，郭圣通一直跟随在刘秀身边。
第二年，刘秀在河北城称帝，重建汉王朝，定都洛阳，史称东汉。在这一年，郭圣通为刘秀生下了长子刘疆，成为刘秀身边最得宠的女人，并被册封为贵人。不久，东汉王朝定都洛阳，刘秀令侍中傅俊赶往新野迎阴丽华入京，同样也册封为贵人。
谁将成为这个新生王朝的女主人?刘秀将郭圣通与阴丽华同封为贵人，表明了他的踟躇。
郭圣通，这个女人在刘秀平定河北的过程中起到了举足轻重的作用，使刘秀得以拥有河北这个稳固的后方，得到河北真定王室集团和河北豪族的支持，进而在将来一步步实现“先关东，后巴蜀”进而平定天下的伟业(刘秀称帝之初，天下仍旧是各自为政的状态，他亲自带兵四处剿灭义军，前后共花了近十年时间才完全统一天下)。更何况，郭圣通一直陪伴在刘秀身边东征西讨，并为他育有皇长子。
但从个人情感上来说，刘秀更爱阴丽华，这个他爱慕多年并在自己最艰难时迎娶的女人是他的结发之妻。豁达明理的阴丽华尽管远离刘秀，似乎仍旧能够体谅他的难处，当刘秀提及要将后位荣于她时，阴丽华回绝了。阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。
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建武二年(26)时，阴丽华的兄长阴识随军有功，刘秀想要破格封赏他，也以此表示对阴丽华的补偿，但阴识以天下初定，有功的将帅很多，自己不能凭外戚关系得到封赏为由谢绝了。建武九年，刘秀又要封阴丽华的弟弟阴兴为关内侯，但阴兴坚辞不受。阴丽华听说后私下问阴兴。
阴兴回答说：“贵人(阴丽华)不读书吗?亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳!”
建武二年(26)六月，郭圣通被册立为皇后，长子刘疆被立为太子。按古之礼制，先娶之阴丽华为妻，后娶之郭圣通则为妾。避开发妻而迎妾为皇后，这是刘秀在现实面前的一个不得已之举。
此时，居于后位的郭圣通走上了她人生的巅峰，她觉得自己的后位是牢不可撼的。但渐渐地，随着阴丽华的到来，郭圣通感觉到原本恩爱有加的刘秀对她越来越疏远冷落，对阴丽华越加眷顾。加之后来郭圣通的舅舅刘扬谋反被诛，更使她失去了重要的政治依靠。
失宠的郭圣通将所有的希望寄托在儿子刘疆的身上。但随着皇子们逐渐长大，刘秀对聪慧的第四子刘庄最为喜爱。刘庄是阴丽华与刘秀的第一个儿子，是刘秀当上皇帝的第四年，即建武四年(28)，阴丽华随刘秀北征彭宠时在河北生下的。
据《后汉书》记载，刘庄“十岁能通《春秋》，光武奇之”。郭圣通也感觉到了这一变化，多年积累的委屈与怨恨终于爆发了，以致经常“怀执怨怼”，也就是不断向刘秀抱怨吵闹，还将种种不满发泄到阴丽华身上。郭圣通的行为不但没有挽回丈夫的心，反而引起刘秀的反感。
终于，建武十七年(41)，即刘秀称帝后17年，刘秀终于下决心废掉郭皇后，同时册立阴丽华为皇后。刘秀向天下颁布诏书：
“皇后怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰。既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持节，其上皇后玺绶。阴贵人乡里良家，归自微贱。‘自我不见，于今三年。’宜奉宗庙，为天下母。主者详案旧典，时上尊号。异常之事，非国休福，不得上寿称庆。”
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郭圣通交出皇后的玺绶后，黯然地离开她居住了16年的皇后寝殿，她付诸了一生青春的大汉后宫，跟随次子中山王回到封国，做了中山王太后。这实在是一个出人意料的结局，因为废后的命运一般是从此打入冷宫，更有甚者，被赐一杯毒酒或三尺白绫，从此了断尘世纠葛。
况且，一般来说，只有皇帝去世了，藩王之母才能被尊为王太后，但刘秀竟封郭圣通做了王太后，真是历史上独一份了。估计刘秀对这位当年陪伴自己征战河北并育有五子的女子，心中还是有所不忍吧。
两年之后，即建武十九年(43)，因郭圣通被废后一直“戚戚不自安”的太子刘疆请辞太子之位。刘秀同意了，改封刘疆为东海王，册立皇后阴丽华之子刘庄为太子。
建武二十八年(52)，郭圣通在被废11年后逝世，葬于北邙，未能入皇陵，但她的墓离刘秀所葬的汉原陵并不远。因她后位被废无谥号，故后世人称之为“光武郭皇后”。
阴丽华与刘庄可谓母贤子慧。中元二年(57)二月，刘秀病逝于洛阳，在位33年。刘庄继父亲刘秀创造的“光武中兴”，开创了“明章之治”。阴丽华在刘秀死后7年终老于太后之位，享年60岁，始终不曾干预朝政，在丈夫和儿子的尊重下，结束了身为女人完美显赫的一生。
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