《明史纪事本末》记载，永乐十八年，朱棣下了一条奇怪的命令：凡北京、山东境内尼及道姑，逮上京诘之。随后，明朝政府开始大肆抓捕尼姑道士，全国所有的尼姑以及女道士，统统被逮捕送到京师逐一审问，验明身份。明成祖与这些讲究六根清净、四大皆空、与朝廷素无瓜葛的尼姑有何恩怨，以致全国的尼姑都遭受这前所未有的侵扰和追捕?
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这场千古以来史无前例的尼姑逮捕案，起源于一场农民起义运动。永乐十八年，山东境内发生了严重的灾荒，官府不但没有发救济粮，还抓捕了大量聚众向官府讨要粮食的农民，许多人被活活打死。二月唐赛儿以白莲教的名义组织农民数千人，以红白旗为号于滨州起义对抗朝廷。起义军迅速占领了青州、诸城、吕县、军威大振，山东地方官吏惶恐不安，三司联名报警。
明成祖朱棣闻报后大为震动，立即派遣官员，星夜赶往卸石棚寨招安;但遭到唐赛儿的坚决拒绝。明王朝虽然镇压了这次农民起义，但主要起义领袖唐赛儿、宾鸿、董彦皋等都安全转移。朱棣大为震怒，将柳升下狱，并以“纵贼为乱不言”的罪名，把山东布政使、参议、按察使、按察副使、佥事和出现起义的郡县官吏，统统处死。
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为追查唐赛儿下落，又于同年3月至5月，两次下令逮捕京师、山东境内的女尼和女道士，后又逮捕全国数万名女尼和女道士，押解京师审查，但终未发现其踪迹。因为她利用白莲教在社会上的广泛影响，组织群众。自号“佛母”，声称能预知未来。为了防止唐赛儿出家为尼，混入道姑行列，永乐皇帝在同年三月和五月下令：“凡北京和山东境内尼及道士悉捕至京师诘问之。”“凡军民妇女出家为尼及道者，悉关京师。”于是先后有一万多名尼姑、道姑被逮往京师诘问，但是唐赛儿还是“不知所终”。
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唐赛儿的下落有两种说法: 唐赛儿兵败后官军搜埔她不能得，怀疑她隐藏在尼姑或女道士中，于是逮捕了北京、山东等地尼姑女道士多人，送京都审问，但终未能抓唐赛儿。
唐赛儿曾被生擒，九朝野记所载:“既而捕得之，将伏法，恬然不惧。裸而缚之，诣市临刑。刃不能入。不得己，复下狱，三木被体，铁钮系足，俄皆自解脱，竟遁去，不知所终。”
至于唐赛儿是否藏于佛门，或是战死沙场，或是为人民群众保护，后人不得而知。但是直到朱棣去世，官府依然没有她的下落。几百年间，历代史学家为了寻她，皓首穷经，至今仍无定论。
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