刘骜(前51—前7)，汉宣帝的孙子，汉元帝的长子。汉宣帝听说嫡孙出生后，非常高兴，不但“常置左右”，而且亲自为他取名刘骜(ào)，字太孙。骜者，千里马也;太孙者，太子之继承人也。单从这个名字上，就可以看出汉宣帝对刘骜的期望和厚爱。刘骜小时“好经书，宽博谨慎”;长大后，却喜欢上了“幸酒，乐燕乐”，汉元帝觉得他不堪重任，多次想另立太子。由于侍中史丹为刘骜说好话，加上汉宣帝曾“尤爱太子”，刘骜的太子地位才得以保住。竟宁元年(前33)，汉元帝病逝，十九岁的刘骜继承皇位，是为汉成帝。
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汉成帝统治时期，西汉王朝正面临着深刻的社会危机，内有朝臣结党营私，互相倾轧;外有农民颠沛流离，嚎泣载道。汉成帝既无雄韬伟略，又乏治国之才，索性自甘堕落，荒淫无道。当太子的时候，汉成帝就“湛于酒色”，即位后更甚。为了满族自己的奢欲，汉成帝连年大兴土木，营建宫殿;为了满足自己的淫欲，汉成帝不惜离散天下骨肉，在全国搜罗三千佳丽以充后宫。此外，汉成帝还是个喜新厌旧的家伙。许皇后年老色衰，汉成帝便移情别恋于班婕妤;班婕妤红颜消褪，汉成帝又瞄上了班婕妤的侍女李平。
然而，随着赵飞燕姐妹的出现，后宫三千佳丽便统统被他抛在脑后。赵飞燕是中国古代有名的美女，汉成帝“微行”出游时为她的才貌所倾倒。赵飞燕入宫后，因为出身微贱，所以受到其他嫔妃的轻视。为了寻求支援，赵飞燕便向汉成帝推荐了自己的妹妹赵合德。后来，汉成帝废掉了原配夫人许皇后，另立赵飞燕为皇后;立赵合德为婕妤，位在众嫔妃之上，仅次于皇后。一时间，赵氏姐妹双艳并峙，宠冠后宫。为了取悦这对姐妹花，汉成帝把她们的宫殿修建的富丽堂皇，整日在与她们饮酒作乐。
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“不负女(汝)”，是汉成帝对赵氏姐妹作出的两项承诺，其一，保证不再临幸其他嫔妃;其二，将来要立赵氏姐妹生的儿子为太子。然而，赵氏姐妹却始终未能生下一男半女，这让汉成帝很着急。汉成帝曾有两个儿子，分别为许皇后和班婕妤所出，可惜均夭折。为了子嗣大计，汉成帝不得不忙里偷闲，偷偷地临幸其他嫔妃，这些人中倒有不少珠胎暗结，怀孕生子。为了坐稳皇后宝座，为了保住既得利益，赵氏姐妹铤而走险，赵飞燕幕后操纵，赵合德前台动手，合力铲除潜在的后宫对手。
元延元年(前12)十月，曹宫人为汉成帝生下一个皇子。事情泄露后，赵合德立即派人毒死曹宫人。为了杀人灭口，赵合德还命人把曹宫人的六个奴婢“尽置暴室狱”，逼迫她们自尽。接着，出生仅十几天的婴儿被赵合德派人抱走，最后不知所终。汉成帝得知此事后，十分气恼，但慑于赵氏姐妹的骄悍，只好不了了之。元诞二年(前11)初，汉成帝又偷偷临幸了上林苑的许美人。十一月，许美人生下一个男婴。汉成帝害怕走漏风声重蹈覆辙，只是派人“持乳医及五种和药丸三，送美人所”。四十一岁的汉成帝，终于有了儿子。
有些东西，是不能与人分享的。汉成帝中年得子，兴奋之余，一不小心就把这件喜事说给了赵合德。赵合德闻讯后，立马撒泼似的对汉成帝说：“常给我言从中宫来，即从中宫来，许美人儿何从生中?许氏竟当复立邪!”意思是说，皇帝每次来我这里，都说是从中宫赵飞燕那里来。既然每次都是从中宫来，许美人是怎么怀孕生子的?皇帝是不是想让许美人当皇后!接着，赵合德“怼，以手自捣，以头击壁户柱，从床上自投地，啼泣不肯食”，继而又说：“今当安置我，欲归耳!”(《汉书·外戚传》)意思是要回老家，来此来威胁汉成帝。
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一哭、二闹、三自残、四分手，女人的四种杀伤性武器被赵合德施展的淋漓尽致。汉成帝妥协了，当即发誓“约以赵氏，故不立许氏。使天下无出赵氏上者，毋忧也!”随后，汉成帝派人手持绿囊书交给许美人。见到皇帝的亲笔信后，许美人“以苇箧一合盛所生儿，缄封”交给来人。孩子抱来后，汉成帝下令让其他人回避，“帝……闭户，独与昭仪在。须臾开户，……曰：箧中有死儿，埋屏处，勿令人知。”孩子怎么死的，史籍中没有提到，不过，从男人发誓后普遍用行动表示的惯例来揣测，这个无辜孩子，应是汉成帝本人亲手掐死的。
汉成帝如此冷酷残忍，其实就是为了取悦赵氏姐妹，为了满足自己的情欲。两年连失两子，加上赵氏姐妹对他严加看管，汉成帝从此绝嗣。汉成帝在位时，留下了国际上公认最早的太阳黑子记载和对哈雷彗星观察最详细的记载，编成了中国最早的图书分类目录《七略》，为后人研究天文学和古代文化的发展起到了重要作用。然而，这些功绩却无法掩盖其杀子悦美人的荒淫和昏蒙。绥和二年(前7)初，汉成帝立侄儿刘欣为太子;三月，在酒色中暴死。汉成帝，这位曾被寄予厚望的千里马，最终名列中国古代昏君榜。
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