明朝万历初年(1573—1582)张居正任首辅十年，协助十岁的小皇帝推行改革，使衰败、混乱的明王朝走向国富民安，被称为“起衰振隳”的“救时宰相”。其赫赫功绩，堪与商鞅、王安石并称为我国封建社会初期、中期与后期最具盛名的三大改革家。
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晚年张居正的权势之大，连万历都有所忌惮，其父病逝，他奉旨归葬，坐著32人抬的豪华大轿，内附有清洗排泄等设备，吃饭时菜肴过百品，“居正犹以为无下箸处。”张居正被人指责骄奢、专权，两个儿子中状元、榜眼，也为当时人所非议。
更被民间野史所谈论的，却是张居正的死因。根据张居正自己的说法，他的死因是因为一次痔疮手术。
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医学上有所谓“久坐成痔”一说，多年的文牍生涯，使张居正得了很严重的痔疮。痔疮本非致命，但张居正为了根治，却请了一位“名医”动手术割除痔疮。按当时的医学条件，以中医的外科水平，开刀动手术无疑是在跟死神开玩笑。
果然，在万历十年三月间动完手术后，张居正就再也起不来床，接旨也只能伏枕叩头。拖到了六月，垂危，十八日神宗命太监送去一封手谕问张居正政治遗嘱，张居正挣扎着写了一本密揭推荐了两名接班人，又过了两天，二十日，即病逝。
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但明朝的笔记小说中，更多人猜测张居正死于晚年纵欲过度。传说张居正姬妾达四十余位，为了对付这么多的“后宫”，张大吃春药，戚继光献给了他成车的沿海特产海狗肾(缊肭脐)，戚继光还曾送张居正两名波斯美女阿古丽和布丽雅。沈德符的《万历野获编》说：“昔张江陵相，末年以姬侍多，不能遍及，专取以剂药，盖蓟帅戚继光所岁献，戚即登之文登人也。药虽奇验，终以热发，至严冬不能戴貂帽。百官冬月虽承命赐爰耳，无一人敢御，张竟以此病亡。”死时“皮肤燥裂，如炙鱼然”
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