刘裕在长安呆了3个月之后，417年12月，他率领大军衣锦还乡，踌躇满志地踏上了东归之路。北方正是冬季，谁也没有想到，在阵阵凌厉的寒风之中，在枯叶飘零的黄河岸边，英雄一世的刘裕已经过了巅峰，开始走下坡路了。他前脚刚离开，身后的长安就发生了惊天巨变。刘裕挑拨两名将的关系刘裕临走前，自认为安排周密，一切妥妥地。“一把手”：次子刘义真，任安西将军，雍州、东秦州二州刺史。“行政助理”：长史王修。“军事助理”：王镇恶统领，沈田子、傅弘之等受他节制。总兵力：1万北府兵。实际上，又在当地征兵，总数可能有两万人左右。仔细看就会有疑问，领导的想法让人不太明白啊。
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第一：刘义真才12岁，是个无知者无畏的少年，千钧重担是要锻炼他呢，还是想压死他呢?
第二：王修是什么人?不知道从哪个地方冒出来的，史书对他的记载极少，只有一点痕迹：他是关中当地人，他的儿子随刘裕东归。由此推测：他出自长安的大族，刘裕想拉拢当地豪强，把他儿子带走作为人质。但一个“新同志”能控制得了一批“老革命”吗?
第三：王镇恶、沈田子是最大功臣，不分伯仲，把两人放到一起谁服谁呢?
沈田子本来是“配角”，但凭1000人把皇帝姚泓亲自指挥的几万人打败了。他当时想乘胜追击，亲手抓住姚泓。兄弟沈林子拼命拦住了他，说：你拿下长安肯定易如反掌，但你是负责掩护的，却独自平定一个国家，让刘裕怎么赏你?你是想证明比刘裕更厉害吗?
沈田子被吓得醒了过来，原地待命。就这样，王镇恶抢去了首功。
刘裕进长安时，王镇恶率领众人迎接，刘裕拍着他的肩膀说：帮助我完成大业的，就是将军你啊。
王镇恶赶紧说：这次成功，全仗明公的威名，和将士们的努力，我哪有什么功劳啊。刘裕哈哈大笑，说：你是想学冯异吗?冯异是刘秀手下的大将，以谦虚闻名。王镇恶一时风光无两，但也成了出头鸟。后秦宫殿内有无数珍宝，因为王镇恶先到，他又贪财，抢个精光。后到的部队愤愤不平，有人向刘裕告密：王镇恶抢了姚泓的御用辇车，居心叵测。刘裕派人暗查，结果是：王镇恶只是把辇车上的漂亮装饰剥个干净，车子扔到了垃圾堆。刘裕不再过问这件事。但又有人提醒：这是王镇恶故意演给你看的，欲盖弥彰。又有人提起当年征战荆州时，王镇恶姗姗来迟的事。刘裕不说话，但心里的阴影面积在增加。于是在庆功宴会上，刘裕对沈田子说：长安得以平定，是你的功劳呀。
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刘裕临走前，沈田子、傅弘之反复劝告：王镇恶的祖父王猛在关中威望相当高，很难保证他的忠诚。
刘裕说：我留下了1万精兵给你们，他如果敢作乱，是自取灭亡。
刘裕又单独对沈田子说：一头猛虎，也敌不过一群狐狸。你们有10多人呢，还怕一个王镇恶?
长安将领相互残杀
刘裕伐秦之前，夏国赫连勃勃说：刘裕雄才大略，姚泓肯定不是对手。但是刘裕肯定会回南方忙着篡位，到时我取长安像拾草一样容易了。
晋军在拼命挖前秦“这棵大树”时，他暗自调动全国兵力，全心全意准备“摘桃子”。
看着刘裕的背影消失在天际，赫连勃勃下令兵分三路：一路直逼长安;一路进攻潼关;一路进攻青泥，先切断了关中和中原的联系。
王镇恶命令沈田子出兵到渭水以北，阻击夏军。沈田子到了渭北，一看夏军漫山遍野，坚守不出，派人向王镇恶请求支援。
王镇恶对着来使说：刘公把10多岁的儿子托付给我们，是多大的信任啊。我们如果畏敌不前，个个都像沈将军这样，什么时候才能灭敌，岂不是辜负了刘公对我们的期望?
然后他才亲自带兵北上救援。沈田子听到这般嘲讽，新仇旧恨，涌上心头。418年正月十五，正是元宵佳节。沈田子带信给王镇恶，一起分析敌情。王镇恶没有怀疑，来到他营中，沈田子说有机密的事单独汇报。王镇恶的手下都退出后，帐后涌出刀斧手，当场砍杀王镇恶。他只有46岁。
沈田子宣布：王镇恶谋反，想杀光所有南方人，只让刘义真回去，自己独霸关中。
随后涌入王镇恶军营，把他的4个兄弟、3个堂兄、左右亲信，全部杀光。
傅弘之见沈田子“疯”了，狂奔逃回长安，向刘义真说明真相。刘义真命令长安戒严，全城备战。
沈田子自认为无罪，回长安要详细解释一切。没来得及说一句话，被王修下令逮捕，当即斩首。他只有36岁。
两大功臣就此殒命。危难时刻，傅弘之挑起了重担，率军出击，大败夏军。王修、傅弘之一文一武尽心尽力，消除伤痕，关中形势渐渐稳定。刘义真一看危机过去了，花天酒地，日夜寻欢。他最大的乐趣就是赏赐手下，公家的钱很快被赏光了，他又让王修去筹钱。王修心里感激刘裕对他的信任，忠心耿耿，经常劝刘义真要节俭，自己又做主，扣了他的“工资”。9个月之后，无法忍受的刘义真突然下令逮捕王修，立即处死，理由是：谋反。关中将领、百姓，惊得目瞪口呆，个个惶恐不安。刘义真又下令把所有外围城堡的军队全部撤回，保卫长安。这样，长安成了一座孤城，被夏军团团包围。长安丢了名将都被杀已在彭城(今江苏徐州)的刘裕大惊失色，连下3道命令：1、派猛将蒯恩去长安，接回刘义真;2、派朱龄石代替刘义真镇守关中;3、派他的弟弟朱超石在洛阳、黄河慰劳民众，和朱龄石相互照应。
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临走前，刘裕对朱龄石说：你让刘义真轻装速发，过了函谷关，才可以放慢脚步。如果关中守不住，你也回来吧。
418年十一月，朱龄石到达长安，劝他快走。刘义真却带了几十车的金银财宝，无数美女，一路走一路玩。
手下的将士见主人这样，哪能吃亏，疯狂抢劫，都知道这是发财的最后机会。老百姓对晋军恨之入骨，到处袭击，放火烧他们的辎重。
一天只走了10多里，傅弘之催促他丢下财物，逃命要紧，刘义真不肯。
赫连勃勃听到消息，带领3万骑兵急追，很快就赶上了，傅弘之、蒯恩率人奋力断后，全军覆没，两个猛将都被俘虏。
赫连勃勃爱惜傅弘之的才能，大雪天剥光他的衣服，劝他投降。傅弘之痛骂不止，被活活冻死。蒯恩不屈也被斩首。另一将领毛修之本来已经逃走，回头找刘义真，被夏军发现，俘虏后被处死。
1万北府精锐全部被杀，赫连勃勃砍下他们的头，堆在一起，称为“京观”，人称“骷髅台”。
朱龄石知道长安守不住了，朱超石渡过黄河，营救哥哥，被夏军包围，朱龄石劝朱超石突围，朱超石不肯，全部被捕，同时被杀，一个40岁，一个37岁。
至此，刘裕手下的一流名将丧失殆尽。
刘义真逃在最前头，他个子矮，躲进茂密的草丛之中，没有被发现。由于天色已暗，夏兵才返回。一个参军叫段宏单人匹马寻找刘义真，一边走一边喊，刘义真才从草丛里爬出来。段宏把他绑在身后，共乘一马逃了回去。
刘裕辛辛苦苦打下来的长安，拱手送给了夏国。但有个疑问：刘裕为什么要匆匆离开呢?
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