在中国历史上，能历经三四朝的宰相，已经是相当少见了。若要历经七朝，不说是唯一的，起码是极为罕见的。可裴度的一生，就经历了唐代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗和文宗七朝，史称七朝元老。所以史书称他“威望德业”，为世所重;宰相之中，“推度为首”。裴度所在的裴氏家族，世居闻喜裴柏村(今山西闻喜县)，是中国古代的世家望族，从东汉至唐，见于史书的从宰相至郡守有五百零六人，魏晋时的地图学家裴秀、南北朝时的史学家裴松之，都属裴氏家族。其中宰相五十九人，大将军五十九人，中书侍郎十四人，尚书五十五人，太守七十七人。裴度的祖父为濮阳令，父亲为渑池丞，裴度本人更是得了一大串官号。因此，裴柏村也被称为“宰相村”。
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裴度就出生在这样一个世家望族中，唐德宗贞元五年(公元789年)，二十五岁的裴度考中进士，后参加朝廷设计的专科考试，成绩不错，评价是品德方正，有思想，善于表达，敢于直言，因此授官河阴(今河南洛阳孟津)县尉，先到基层锻炼。裴度做官很勤奋，比较符合初时慨然发奋、励精图治的唐宪宗的胃口。因此在宪宗元和时期，他不断被加官进职，由司封员外郎、起居舍人、中书舍人、元和九年(公元814年)，累官至御史中丞。时唐宪宗在宰相李吉甫、武元衡的支持下，决心削平不受朝命的藩镇。
成德(今河北正定)节度使王承宗、淄青(今山东益都)节度使李师道与淮西(治蔡州，今河南汝南)吴元济勾结，派遣刺客刺死主张讨伐的宰相武元衡，并砍伤了裴度。唐宪宗即命裴度为中书侍郎、同中书门下平章事，封晋国公，代武元衡为相，主持讨逆军事行动。后至唐穆宗朝，裴度又数度出镇拜相。官终至中书令(即宰相)。
裴度最辉煌的一项业绩是辅佐唐宪宗平定藩镇割据。他早在任宰相之前，就为削藩做出过贡献。元和七年(公元812年)八月，魏博节度使田季安死，魏博将士拥立步射都知兵马使田兴(田兴归顺后朝廷赐名弘正)为留后。为了稳定魏博军民的情绪，十一月，裴度受命去魏州宣谕。
裴度先跟田兴大谈君臣之间的道理，把田兴聊得晕头转向。不过效果很明显，田兴自此如皈依佛祖一般，对中央保持高度忠诚。另外，裴度还用一百五十万缗钱，犒赏军士，争取军心;同时宣布魏博境内六个州的老百姓免除一年的赋税，争取民心;他的足迹遍布魏博各州县，每到一处就释放囚犯、拜访孤寡老人，探望残疾人士，因此为朝廷争得了广泛的好评。
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裴度最值得自豪的功绩是平定淮西叛乱。元和九年(公元814年)八月，淮西节度使吴少阳死，其子吴元济自领军务。因长期得不到朝廷的承认，便起兵造反。朝廷立刻派兵平叛。到元和十三年(公元818年)，讨伐淮西的战争进入第四个年头，战局仍没有什么大的起色，朝廷中主和派开始占上风。此时裴度力排众议，坚决主张铲平淮西，并请求亲自到前线督战。唐宪宗任命他为蔡州刺史、赴淮西四面行营宣慰招讨处置使，充当了讨伐淮西的总指挥。他到任后取消宦官监军，排除了宦官的干扰，使指挥权重新回到将领们的手中，调动了将士们的积极性，同时严肃军纪，整饬号令。拖了四年之久的战争仅用了三个月，便使叛乱得到平定。淮西平定后，山东、河北诸藩镇大为惊慌。参与反叛的成德节度使王承宗势穷，于是献地纳子，归服中央。裴度接着设计诛杀缁青节度使李师道，收回淄青。至此，全国终于实现了统一，大唐王朝在短期内出现了政令顺畅的局面。这一时期，史称“元和中兴”，裴度也由此被誉为“中兴名臣”。
裴度在任上最迫不得已的事情是打击宦官势力。裴度本不是个真正的政客，虽不愿和宦官搅和在一起，但要打击宦官，那也是迫不得已的事情。元和十三年(公元818年)九月，五坊使杨朝汶跟往常一样随意抓了一个人过来，严刑拷打，追讨利息。此人经不起折腾，便招供了一大批人，这一大批人每个人再招供一批人，人数便迅速成梯级增长，颇像现在的传销模式，没多久就抓了一千多号人。若在平时，五坊使抓几个人小打小闹一下，并不算是新闻，大臣们能忍的也就忍了，但这次闹大了。裴度时任宰相，正率军讨伐缁青节度使李师道，听说了这事，便放下手中军务，请求皇上严惩杨朝汶。
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唐宪宗一向宠信宦官，他对裴度说：“你先忙你的军务吧，这种小事就让我来处理。”裴度不干，说：“这怎么能算是小事呢，我不管军务，只是山东一个地方出问题，但如果不管这件事，就是天下出问题了。”在裴度的坚持下，唐宪宗不得不赐死杨朝汶，并释放所有被拘系的人。穆宗长庆元年(公元821年)十月，裴度又接连上表抨击揭露任知枢密的宦官魏弘简和翰林学士元稹，阻挠和破坏讨伐幽州叛将的罪行。唐穆宗不得不把魏弘简降职为弓箭库使，元稹降为工部侍郎。长庆二年初，裴度上表要求唐穆宗严惩恃宠骄恣，欺凌主将的昭义监军刘承偕，穆宗不得不公布刘承偕罪恶，并宣布将其流放远州。
应该说，唐宪宗时期也是裴度最风光的时期，他成功地辅佐唐宪宗完成了打击藩镇势力的工作，使中央统一政令的权威得以落实。此时的他，可谓是声名威望日隆。后来到了唐穆宗、唐敬宗时期，情况发生了变化，他发现，王朝已经不再需要他了。
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