上官婉儿的爷爷上官仪在太宗时进士及第，以文采出众备受唐太宗赏识。他创制了“上官体”诗歌，风靡全国，成为初唐诗坛之宗主。高宗继位后，上官仪以前朝老臣的身份更受重视。664年，高宗与上官仪密谋废黜武则天皇后之位，被武则天发现后，高宗将罪过全部推给上官仪，上官仪与其子上官庭芝被处死，家属收入掖庭。是年，上官庭芝的女儿上官婉儿不足周岁，便随母亲入宫。其母郑氏系出名门、诗书传家，虽没身为奴，对女儿的教养未停滞，且宫中有专为教习宫女文化的内文学馆，婉儿又天资聪颖，尚在母腹时，即有异象——其母梦神人曰，其子可称量天下之文士。凡此种种，使得上官婉儿因才华受到武则天的重视，13岁时被提升为才人。彼时高宗在位，故上官才人属于高宗之宫廷。
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才人、婕妤、昭容均属于“嫔妃”，她们真正的身份是内命妇，是宫内女官，从贵妃到侍巾分为九品，才人是五品、婕妤是三品、昭容是二品。按照通常的理解，嫔妃的主要任务是侍寝、为皇室传宗接代，但写在纸面上的她们的工作职责是维持内廷的正常运转。在皇帝是男性的朝代中，女官局限于日常生活琐事，而在武则天专权的时期，女官便成了左右手，主要是负责大量的文书行政工作，有的还被重用来起草诏书、协助处理奏章、出谋划策等。不只是上官婉儿被武则天重视，在她之前，一位名不见经传的县尉遗孀李氏在武则天“求诸女史”时征入宫中“墨敕制词”十一年。又不仅武则天当政时如此，唐之前，北魏、北齐的太后当政时，都有重视女官的传统。
武则天从架空高宗，到真正执掌大权、废立中宗、睿宗，再到称帝，一路都在布置势力、分散李氏王朝的权力。而壮大宫中的女官队伍同样是培养亲信人才，故武后能不计前嫌地提拔上官仪的孙女为女官。上官婉儿通过实践中的磨练、成长，越来越得到武则天的信任，终于在696年32岁时，从众多女官中脱颖而出，“内掌诏命”。两年后，上官开始帮助武则天处理奏章、形成决议。同年，由中宗被废为庐陵王的李哲被召回，立为太子，改回旧名李显——此亦为中宗复位后信任婉儿埋下了伏笔。
伴君如伴虎，受武后青睐的上官才人也难免触怒天颜。正史记载她曾被处以“黥面”之刑，即在面上刺字，又有野史称，是被武则天在脸上刺刀不许拔。
上官脸上便有了伤痕，据说为了掩饰，上官在脸上贴花钿，由此开启了后世数百年的女性面部贴花钿的风尚。或是为了巩固地位，或仅是寂寞所迫，上官婉儿与武则天的侄子武三思有私。二人私情始于何时不确，一直稳固、互利互惠。有学者推测，婉儿正是搭上了常在宫中值宿的武三思，才能从众多秘书中脱颖而出，为武则天选为机要秘书。亦有学者持相反论调，认为武三思是凭借上官的高枝，方得以在武则天晚年的天平倾向李家时，仍能保证自己被重用。史书上明确记载的是，705年，中宗复位后，上官将武三思推荐给中宗和韦后。中宗夫妇对武三思极为赏识，将掌上明珠安乐公主嫁给武三思的儿子武崇训，中宗凡事都与武三思商量，韦后与武三思私通，“武氏之势复振”，“大权尽归武三思”。上官被封为昭容，仍专管撰写诏书，与韦后母女、武三思父子沆瀣一气，居然建议韦后效仿武则天称帝。一时间朝堂污秽，忠良横死。
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中宗的太子李重俊因非韦后所生，也渐受武、韦势力迫害。被逼无奈，707年7月，李重俊带领亲兵造反，杀了武三思父子，又叩击宫门索要上官婉儿。上官说太子意在逼宫，中宗信之，上官得以被保全。其后，上官与其他一些得势的女官皆在宫外私设宅邸。有了外宅之后，上官婉儿“出入无节”，门庭若市，朝臣往来奔走“以求进达”。而中宗对于上官婉儿及其母亲郑氏等一干“女眷”有求必应，安乐公主甚至写好了诏书、“掩其文，令上署之，上笑而从之，竟不视也”。安乐公主与前夫的弟弟武延秀再婚，韦氏找到了新的情郎，上官婉儿选中了才子崔湜。崔湜迅速腾达，身兼数职，忙于卖官，不仅能卖三年后的“期货”，还和他父亲同时卖重了官位。如此荒唐腐败，被中宗发现后治罪，上官氏也能帮他“摆平”。
随着权力的扩张，上官与韦后不再成为盟友。709年，借口母亲郑氏去世，上官淡出了宫廷活动，同时请求将自己的官位降为婕妤，以示守孝。而这一年宫廷斗争激烈，“太平、安乐公主各树朋党”，根据出土的上官婉儿的墓志来看，她曾强烈要求中宗限制韦后的权力，并以死相逼，被救活后，请退为婕妤。次年六月，韦后勾结安乐公主、利用情夫相助毒死中宗后，上官婉儿和太平公主一起草拟了中宗的遗诏，以限制韦后和安乐公主的权力。半个月后，李隆基剿灭了韦后。在士兵杀入宫中时，上官以为自己写了有利于皇室的遗诏有功，“持烛率宫人迎之”，李隆基却不买账，下令将其斩于旗下。
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其实，李隆基杀死上官并非不知其有功，而是为了分化太平公主的势利。睿宗登基后，太平公主为上官鸣冤请命，睿宗为其平反，赠以谥号“惠文”。有唐一代，女性获得谥号者罕见——除却不多的几位皇后、公主，仅有上官与武则天之母而已。太平公主出绢五百匹，将上官婉儿安葬于彼时的高官皇族墓区，睿宗又追赠婉儿为昭容。两年后，玄宗剿灭了太平公主，将上官墓捣毁、拖走棺木弃尸。而为了让太平公主死无葬身之地，太平公主第二任丈夫的墓亦被玄宗下令毁坏。
作为才女，上官婉儿不仅诗写得好，还令上官体诗发扬光大，扩大了修文馆，加强了书籍的编纂、修补，主导、推动了中宗时期文坛之发展，致使“国有好文之士，朝希不学之臣”，而且搜尽天下名士，“野无遗逸”。可惜这样的绝代风华却被阴暗的政治生活所掩盖——其名诗《彩书怨》中的“露浓香被冷，月落锦屏虚”正所谓其命运之写照。
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