“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”这是唐代诗人杜牧的名作，诗中以生动的语言描绘了南朝佛教的兴盛。佛教为何会如此兴盛呢?这与当时的统治者是分不开的。
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神奇的是，有一位统治者，他不但信佛，还曾多次舍身当和尚。更神奇的是，他最后竟死于僧寺之中。他就是南朝的梁武帝萧衍。
萧衍即位之初，政绩是非常显著的。他吸取了齐灭亡的教训，自己很勤于政务，而且不分冬夏春秋，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都冻裂了。他为了广泛地纳谏，听取众人意见，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子(当时叫函)，一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功未能受到赏赐和提拔，或者没有良才使用，都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍的节俭也是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，就是一顶帽子可以戴三年，一床被子可以盖两年。他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。估计是历史上最清苦最节俭的皇帝了。
萧衍很重视对官吏的选拔任用，他要求地方的长官一定要清廉，经常亲自召见他们，训导他们遵守为国为民之道，清正廉明。为了推行他的思想，萧衍还下诏书到全国，如果有小的县令政绩突出，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩就提拔到郡做太守。政令执行起来后，梁的官治状况得到显著改善。
历史上的皇帝都猜疑心较重，萧衍也没例外他对对功臣吝啬。但是对于自己的皇室亲属却是非常照顾，甚至有些徇私护短。但他的照顾反而使他自己受到了打击，主要是下面这俩人：一个是他的六弟萧宏，一个是他的次子萧综。
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萧宏在窝藏杀人凶手时，萧衍也不加惩罚，反而加封官职，妄加纵容。萧宏也不知恩，更加肆无忌惮地胡作非为。最后，竟和萧衍的大女儿私通，两个人还谋划着要篡夺萧衍的皇位，结果派人刺杀萧衍时，事情败露，刺客被抓，最后处死。萧衍的女儿知道自己罪孽深重，也没脸再见父亲，于是自尽。萧衍没有怪罪萧宏。后来萧宏得病而死。
萧综则是萧衍的次子，但是他的母亲吴淑媛原来是东昏侯(前面提到的肖宝卷)的妃子，跟了萧衍后，仅七个月就生下了萧综，可能是东昏侯的儿子。萧综并没有受歧视，萧衍还封他为王。但吴淑媛自己失宠之后，由于对萧衍的怨恨，就把七个月生萧综的事告诉了萧综。从此，萧综就觉得自己是东昏侯的儿子，和萧衍更为疏远了。后来，梁和北魏在边境发生冲突，萧衍让萧综领兵，督率各军作战。但萧综却投奔了北魏，北魏很高兴，授予高官厚禄。萧综还改名为萧缵，并表示为东昏侯服丧三年。萧衍听说后，非常生气，不但撤消了给他的封号，还把吴淑媛废成庶人。后来，萧衍听说萧综有回来的意思，就让吴淑媛给他送去小时候的衣服。但萧综却不愿意回来。不久，吴淑媛病逝，萧衍又起了恻隐之心，又下诏恢复萧综的封号，给吴淑媛加了谥号为“敬”。
这两次打击对于萧衍来说是很大的。建国开始的时候，萧衍重视儒家思想，还自己亲自写《春秋答问》等书，解答大臣们的疑问，直接倡导了好的学习风气。但老年后，特别是上边这两个事后，萧衍看破了红尘，从儒家转向了佛家，还几次入寺庙做了和尚，当住持，讲解经书。
他曾四次舍身到同泰寺(今南京鸡鸣寺)当和尚。所谓舍身，一是舍资财，即把自己的所有身资服用，舍给寺庙。还有一种是舍自身，就是自愿加入寺庙为众僧服役。舍身第一次是4天，最后一次长达37天。而每一次都是朝廷用重金将其赎回。寺庙因他又获得了可观的收入。他在位时，佛教在梁朝盛极一时，光当时的建康城内外就有佛寺500多所，僧尼10万余人。公元504年，他亲自率领僧俗2万人在重云殿的重云阁，撰写了《舍道事佛文》。
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梁武帝一心崇佛，国事多流于形式，社会矛盾不断激化。最终酿成了“侯景之乱”。
梁武帝早年无子，过继侄儿萧正德为嗣子做太子。后来梁武帝生了儿子萧统，有了亲生的当然就立亲生的为太子，过继来的侄子萧正德就改封为西丰侯。这萧正德心里当然不是滋味了。正在此时，东魏大将侯景与政敌高欢不合，转投了梁朝，梁武帝封他为河南王。侯景为人阴险奸诈，他看到皇族矛盾重重，认为有机可乘，于是勾结萧正德起兵发动政变，答应事成之后让萧正德做皇帝。
侯景在公元549年三月围攻建康。城中久被围困，粮食断绝，饥饿与疾病困扰，人多浮肿气急，横尸满路，能登城抗击者不到四千人。南梁诸王手握重兵，却彼此猜忌，按兵不动。
最后叛军攻进了建康城。梁武帝这位和尚皇帝被困在宫里一筹莫展，也没有人去过问他。侯景还派人监视萧衍，萧衍的饮食也被侯景裁减。萧衍口中苦涩，喊着想吃蜜，却再也没人能给他蜜吃了。他忧愤成疾。五月，萧衍被活活饿死在净居殿，享年八十六岁。萧正德最终也没做成皇帝，事成后就被侯景杀死了。
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