刘玄(?—25年)，字圣公，是西汉皇室后裔，王莽新朝时期，加入起义的军队，被拥立为更始皇帝。后来消灭了王莽争权，定都长安，可是因为朝政腐败不久又被起义推翻，投降后被杀。
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刘玄原本是西汉皇族后裔，是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发的后裔。不过因为王莽篡位，所以西汉已经灭亡，刘玄也流落民间无权无势。当时，反对王莽的农民起义不断，刘玄就投奔了其中的绿林军。后来因为刘玄大败了王莽的一些军队，所以称为首领，称为更始将军。
绿林军的首领们商议之后，让刘玄登基为帝，年号就叫更始，所以他史称更始帝。刘玄立马册封他们为诸侯、公卿，至少也是大臣或者将军。当时，全国许多地方纷纷起义响应，因此王莽虽然派遣大军前来讨伐，最后还是被打败，自己也被杀头。于是，刘玄迁都长安，真正成为了皇帝。
在别人的建议下，刘玄大肆封王，先从自己的宗室开始，之后则是拥立自己的各大起义军首领。此后，刘玄不理朝政，终日与后宫女子饮酒作乐，加上他残害忠良，不听劝谏。绿林军一个个从农民和亡命之徒官居高位，所以肆意烧杀抢掠，危害朝政。因此，不久，民心丧失，更始政权就变得不稳。
此时，另一支起义军赤眉军另立他人为天子，起来反对更始政权。赤眉军一路大败绿林军，不久就攻入了长安。刘玄只能投降，于是他被废黜贬为长沙王，不久刘玄还是被他们杀死。
刘玄怎么死的
刘玄是汉朝时期更始政权的建立者，不过他只在位了短短三年多就被人推翻。他死于公元25年，因为出生年份不详，所以不知道他活了多久，不过想来也就三四十岁。
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刘玄灭掉王莽争权、迁都长安后，以为已经天下太平，自己可以高正无忧了，于是就开始松懈和腐败。他早在刚刚被登基为帝的时候，就册封许多自己的宗室和拥立自己的绿林军助威将领为列侯，据说达到一百多人。而此时又再次封王，先是册封宗亲，之后又不顾祖先汉高祖刘邦非刘氏宗室不能封王的规定，把起义的将领一一封王，甚至比宗亲封得还要多。
此外，刘玄不顾朝政，把政务都交给大臣决策，自己只顾荒淫，整日与后宫的女子饮酒作乐。据说有大臣要上奏而自己喝醉不能接见时，他就让自己的侍卫坐在帷帐假装自己。忠良的大臣上书劝谏，刘玄还大怒把他们打入牢狱。
如此，刘玄所建立的更始政权没多久就丧失了人心。此时，农民起义军之一的赤眉军起兵反对他，并且拥立了另一个汉室后裔刘婴为天子，攻打绿林军。赤眉军一路大胜，刘玄怀疑绿林军首领通敌，斩杀了其中几个，导致剩下的纷纷投降。不久，赤眉军就攻到了长安，刘玄出城投降，后在刘恭的争取下，不仅没被斩杀，还从畏威侯变成了长沙王。
不过因为当时地方的百姓深受赤眉军的暴虐，所以反而同情起刘玄，赤眉军的将领知道后，就让亲信把刘玄带到郊外把他吊死了。
刘秀与刘玄的关系
光武帝刘秀是东汉的开国皇帝，中国历史上著名的政治家、军事家。刘玄在历史上被称为更始帝，他是刘秀的族兄。两人都是汉家皇室后裔，祖先都是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发，不过家族到他们这一代早已经落魄。
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西汉被王莽篡位而结束，刘玄虽然消灭了王莽的新朝，建立了自己的更始政权，但是因为自己荒淫无道，朝政腐败，国家不稳，各地的起义造反还是不断，之后在位只有短短的三年多就被推翻，投降而死。所以刘玄说不上是恢复刘氏汉家天下的人，建立东汉统一天下的刘秀才是。而且由此也可以清楚地判断出两人在智慧与能力上的差距，刘玄为人平庸又懦弱，而刘秀为人谨慎，颇有远见。
刘秀和他的哥哥刘縯曾经起兵反对王莽，后来刘玄登基，封刘縯为大司徒，而刘秀则是太常偏将军，所以刘玄能够灭王莽，刘秀在其中做出了不少的贡献。不过刘秀的哥哥因为遭到刘玄的嫉妒而被他所杀，因此刘玄也是刘秀的杀兄仇人。后来，刘秀被刘玄封为大司马，让他去招抚河北，等到他实力壮大，又封他为萧王，想让他交出兵马。可是此时，刘秀已经与刘玄决裂，不仅拒绝诏令而且杀掉了他的使臣，之后登基称帝。
等到刘玄被赤眉军所杀，刘秀知道后有所感伤，看在他和自己同源又是族兄，就派人把他安葬在了霸陵。
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