李典字曼成，山阳巨野人。李典年少好学，博览群书，有才华。父亲李乾，早期跟随曹操破黄巾，击袁术。吕布突袭兖州的时候，曹操派李乾回老家乘氏安抚民众。李乾手下有几千家宾客，当然是吕布拉拢的对象。就派出薛兰李封试图招降李乾，李乾不从，遂为薛李二人所杀。当时的兵马是父死子继，李乾死后，李典理所当然的成为了其父所率领的数千部曲的领袖。曹操也许在当时就已经看出了李典的才华，令李典整理军队，和曹操一起攻击薛兰，李封。大破薛李的军队，并击退吕布的援军。后因跟随曹操平定兖州有功，任中郎将，离狐太守。当时李典最多只有十六岁(杀薛李时是195年，逍遥津战役是215年，李典死时36岁，即使逍遥津战役后马上就死，他当中郎将的时候也最多只有16岁)。即得此高位，可以推断出所立功并不小。
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后曹操攻击袁谭袁尚，李典和程昱负责运军粮，当时走的是水路。袁尚既派高蕃率军驻守在河上断绝水道。运输队不得过，曹操对此也没有什么办法，只能让李典水路走不通就走陆路。高蕃大概是看到对面的只是曹军的运输队，没有放在眼里，又有地利，防备比较松懈。李典由此看出了敌军有可乘之机，认为敌军自峙地利，防守松懈，装备少，攻之必破。说服程昱及其他将领渡河进击高蕃，大破之，打通了通往曹军主力的水路。按年份算，当时李典也就是二十出头一点，有此胆色，有此敏锐的观察力，可以说已是良将之才。
在演义中有一场著名的博望坡战役，而历史上确实是有这么一场作为原型的战役，不过主角并非诸葛亮，而是刘备，这场战役里面获胜的是刘备军。但可以说，如果领兵的是李典而不是夏侯淳，获胜的也许是曹军。刘备北侵，李典跟随夏侯淳对付刘备。刘备见大军到，遂把军营烧掉退兵。夏侯淳领兵追袭，李典看出其中有诈，劝道：“賊无故退，疑必有伏，南道狭窄，草木深，不可追也。”夏侯淳以及曹营里著名的另一位智将于禁却都看不出如此浅显的道理，想是恃着兵多，以为可以用大石压死蟹的方式把刘备军打垮，傻乎乎的就猛追了下去。于是毫无悬念的就中了埋伏，最后还是李典带着兵去把夏侯淳救出来。
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其实讲到李典，我想大家一定会想起另一个人----乐进。因为无论是在三国演义里面还是三国志里面，有很多战役他们都是并肩子上的。相对来说，乐进以勇猛闻名，李典以智谋见长，这一对搭档，可以说是相当完美的。在曹操军攻击乌丸的时候，高干叛变，这个时候我们看到了这对搭档第一次有记载的合作，曹操派李乐二人攻击高干，二人包围壶关城直至十一月曹操亲自出阵。第二年八月，这对搭档再度出击，东征海贼管承，大破之，管承逃入海岛。由于数次立功，李典升迁为捕虏将军，后迁破虏将军。
到后期，李典被曹操派到合肥，与张辽，乐进一起率七千多人镇守合肥，防御孙权，曹操自己就跑去了打张鲁。老实说这七千多人实在是少了点，也太看不起东吴的实力了，以这三人的身价和东吴的威胁少说也得给个三五万的。大概曹操是想着自己刚刚攻打完孙权，孙权不敢妄动的原因吧。可惜曹操前脚刚走，孙权后面立马拉了十万人就把合肥给围了。面对此危机，张辽认为等得援军到，合肥也守不住了，应该主动出击。虽然李，乐，张从来就不和(还有个于禁，张，于，乐三人互相都看对方不顺眼)，但李典却没有拘泥于私仇，慷慨激昂的说：“此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎。”(他这样说，看来仇还是挺深的)遂与张辽精选八百人，攻击吴军，一度逼退东吴军。这就是著名的逍遥津之战，这一战打乱了吴军的阵脚，大长了魏军士气。吴军围城十余日，见没有破城的机会，只有撤走。当然这场仗首功应归在战斗中勇猛无匹的张辽，但同样不计前嫌出战的李典也同样功不可没。
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很可惜的是，这样的将才却英年早逝，三十六岁就死了。否则他的成就必不低于他的好搭档乐进。他的功绩也受到了领导者的肯定，曹芳做皇帝的时候在曹操的宗庙里面留了一个位置给李典，肯定了他一生的功绩。三国志是这样评价他的“典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。”这就是李典，一个值得尊敬的人。如果一个人只有三十六岁就被部下称为长者，他的品德和为人是可想而知了。而且他不与诸将争功，这也许就是他一直职位都不算太高的原因，但这有什么呢，他的智谋可以看出并不逊色于曹魏的大部分将领，而且如果他不是死得太早了，肯定可以获得更高的成就。
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