从刘渊至刘曜，匈奴族刘氏政权存世27年而亡；羯族石勒建立后赵，到冉闵尽灭石氏，亦只有23年。石氏一灭，除了冉闵建立大魏政权以外，原来石虎手下的大将如氐族蒲洪、羌族姚弋仲等也纷纷建立各自的政权。其中蒲洪的孙子苻坚是最有名的，他先后消灭了前燕、前凉、代国等，统一了北方大部地区，并夺取了东晋的益州，又派遣吕光远征西域，不过淝水之战后，北方又陷入分崩离析的局势。而在苻坚即位之前，前秦的统治者是苻生。
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苻生的祖父原名叫蒲洪，后来因为一则谶文而改姓苻。当时流传着“草付应王”，尤其是蒲洪的孙子蒲坚（即后来大名鼎鼎的苻坚）后背之上有“艸付”二字，因此蒲洪就将自己的姓氏改为苻，“苻”即“草付”或“艸付”。乱世之中谶纬流行，那些想要成就功名的人就通过各种方式给自己的政权涂上层层光环，给予自己的政权一种合法性。为了称王称霸，连自己的姓氏都可以随便更改，那么你就可以想象，一旦他们上台便可以为所欲为了；因为就是坏事做绝也会披上合法的外衣。
350年，苻洪被麻秋鸩杀，其世子苻健继任，并于352年即皇帝位。苻健一改石氏的奢侈残暴，凡一切不便于百姓的政策全部废除，而大力施行“宽简节俭”的政策，并崇尚礼教尊重儒士，因此百姓“悦之”。苻健原来的太子苻苌由于在与北伐的桓温一战中，“为流失所中”而于354年病逝。苻健又因为一则谶文而选择了粗暴残忍的苻生为太子（苻健的皇后强氏原来想让苻柳做太子），这则谶文只有四个字——“三羊五眼”，三羊怎么只有五只眼呢，那就一定有只羊只有一只眼了。而苻生正好只有一只眼！
据史料记载，淮南王苻生“幼无一目”。有次，其祖父苻洪和他开了一句玩笑：“我听说瞎儿只有一只眼流泪，是真的吗？”苻生一怒之下便用佩刀刺向自己的瞎眼而鲜血直流，并说：“这也是一只眼的眼泪。”苻洪非常震惊，用鞭子打他。苻生又说：“我生性能够忍耐刀槊的劈杀刺击，但不堪忍受鞭打！”苻洪对苻生的父亲苻健说：“这孩子狂暴悖逆，赶紧除掉他；不然的话，一定会致使我们家破人亡。”苻健也想杀掉他，好在苻生的叔父苻雄及时劝阻而没有杀掉苻生。长大后，苻生能够“力举千钧，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时”。他是战场上的一员猛将，又有这样的谶文，因此苻健最终决定立他为太子了。
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355年6月，苻健病重，将苻生托付给八位顾命大臣，他们是：太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、左仆射梁安、右仆射段纯与吏部尚书辛牢。在病榻前，苻健的一番话让他们心惊胆战，苻健告诉太子苻生：“六夷酋帅及大臣执政者，若不从汝命，宜渐除之。”司马光一再感慨“知其不忠，则勿任而已矣；任以大柄，又从而猜之，鲜有不召乱者也”。
不到两年，这八位顾命大臣就被苻生全部杀掉。
355年6月丙戌日，苻生即位当天就改了年号，大臣们都纷纷奏告“未逾年而改之，非礼也”，苻生大怒而“穷推议主”（有些想当然），便杀了右仆射段纯。同年8月，几个占卜星象的大臣对苻生说：“不出三年，国有大丧，大臣戮死。”苻生一听，随即接口道：“皇后与我君临天下，可以应验大丧的出现。毛太傅、梁车骑、梁仆射一起受遗诏辅政，可以应验大臣的结局。”然后，9月份就杀掉梁后（自己的皇后）及毛贵、梁楞、梁安。至此，八位顾命大臣已去其四！
同年12月，刚正的丞相雷弱儿由于对赵韶与董荣等几个小人总是不假辞色甚至经常疾言厉色，而招致小人的诬告，苻生也是不辨真假便极其随意地杀掉雷弱儿和他的九个儿子与二十七个孙子，可以说满门抄斩了！次年（356年）正月，司空王堕也是因为得罪了小人董荣等人被苻生诛杀。27天后，苻生在太极殿宴请群臣，让尚书令辛牢担任酒监，酒酣之时，苻生突然怒吼一声：“为什么不让他们喝好喝倒而到现在还有人能站着？”于是，随手取过弓箭就射杀了堂堂的大秦尚书令辛牢。于是，群臣惊惧，没有谁敢不喝醉的，以至于都喝得横躺竖卧，衣冠不整，苻生一看“乃悦”！357年5月，苻生“梦大鱼食蒲（‘蒲’是‘苻’的前姓氏，此梦乃不祥之梦，意思是苻氏要被“大鱼”所吞食）”当时的长安城也流传着一则谶文“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公”，苻生就猜测着此则谶文的含意，一想正好太师就叫鱼遵，于是也没怎么想清楚就杀掉了鱼遵和他的七个儿子与十个孙子。其实是东海王苻坚要取而代之了！可惜残暴的苻生未能明白这个谶文的真正含意，不过如此暴君也不能活得太久！至此，八位顾命大臣已全部被无辜诛杀！
顾命大臣更多的时候是一种荣耀与责任，但这八位顾命大臣都没怎么弄清是怎么回事就惨遭杀戮了；而且还有两位几乎是被满门抄斩了！这可算忠臣重臣遇上了昏君暴君！
很多史家对苻生的评价都是其暴虐要甚于夏桀与商纣！
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史书中的苻生除了很快地杀掉八位顾命大臣，他的正好两年的皇帝生涯又无处无时不染上残暴的色彩。他在接见大臣的时候，身边就放着各种“害人之具”，如“锤钳锯凿”等，即位不久，后妃、公卿甚至仆隶就被杀掉五百多人，他们被处死的方式多种多样，如被截下小腿、折断肋骨、锯断脖子，甚至于有的后妃怀孕被剖开肚子的！他特别忌讳别人说出“残、缺、偏、只、少、无”等字词，因为一不小心说出这些字而被杀的不计其数。他特别喜欢活剥牛羊驴马，用开水褪掉鸡鹅鸭猪的毛，然后让这些被活剥的、被褪毛的，几十只或几十头一群在大殿中惨叫，他以此为乐！他剥掉人的脸皮，还让他们在他面前唱歌跳舞，他以此为乐！
奉承他的，他说“汝媚我也”而杀掉；批评他的，他说“汝谤我也”而杀掉。太医程延诊断出他头天晚上吃了太多的枣子，他说“汝非圣人，安知吾食枣”而杀掉。
他的母后强氏在他即位不到一年就因为忧虑而去世！他自己也是因为太残暴而于357年6月被苻坚等人诛杀，被杀时年仅23岁。如此之暴君活一天都是多余的！苻生字长生，此长生不应长寿！
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