《永乐大典》“用韵以统字，用字以系事”。单个字分列在韵目之下，每个单字下详注音韵训释，备录篆、隶、草字体，然后分类汇编同这个字有关的天文、地理、认识、名物资料，以及历史上发生过的奇闻异事和有关的诗文词曲。
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这部书大约采择保存了古代典籍七八千种之多，所征引的资料，采取原文抄录的办法，往往整段、整篇甚至整部书照抄下来。清代以来的学者从这部“大典”中分析出来的在当时已经失传的图书，就达到了590种(附录4种)，其中有338种被收入清代大型丛书《四库全书》之中，从而为保存中国文献遗产做出了杰出的贡献。
自古以来，中国即有“盛世修书”的传统。早在洪武年间，明太祖朱元璋即欲修纂类书，“编辑经史百家之言为《类要》”，但因种种原因而未能付诸实施。而明成祖朱棣继承其遗志，完成了这个旷世盛举。因为这部可谓空前绝后的超级文化典籍，国人无不称赞明成祖朱棣所干出的一代伟业，但很少有人解释清楚他为什么要这样做。
当年为争夺皇位，燕王朱棣闯入南京并大开杀戒，魔鬼般地残害建文朝文臣学士。
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然而，在逐渐稳定统治局面之后，这位不请自来的大明新皇帝，就做了一件大好事——下令编撰一部超级文化典籍，即后来正式定名的《永乐大典》。
有史学家认为，朱棣主创编撰《永乐大典》主要有两个方面的原因：
第一，消除自己在进入南京城后所犯罪恶的坏影响，主动向天下读书人示好。朱棣这样大张旗鼓地编撰文化大典，潜台词是告诉天下文人：你们的正宗合法皇帝朱允炆也没什么了不得的，他实行文治，我会比他干得更好。
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永乐大典的编撰，再加上恢复科举考试，的确在一定程度上起到了收拢天下士人之心的目的。
第二，收罗天下英才与遗贤，用其所长，防止他们无事生非甚至站到敌对政治势力一边。
秦始皇的笨做法是‘焚书坑儒’，结果让历代文人骂了千余年。有鉴于此，最好的办法是给文人学士找些事干干，还要用其专长，这样他们就会觉得新皇帝是知己，乐为所用，其精力消磨在文化研究上，皇帝的统治基础不就稳固了。而永乐大典的编撰没有个五六年至少也要个七八年，而且需要编撰之人必须有各种类型人才，毕竟一个人的知识有限，因此编撰永乐大典不仅为朱棣巩固了政治基础还博得了个好名声。
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