宋真宗赵恒的庄献明肃皇后刘娥，是大宋王朝的第一位摄政皇太后，因其治国理政，功绩赫赫，史家常将其与“汉之吕后、唐之武后”并称，故又称之为“古之三权后”。但是，史书却称刘娥为“有吕武之才，无吕武之恶”。
至道三年(公元997年)三月，五十九岁的宋太宗病逝后，已立为太子两年的赵恒继承大统，是为宋真宗。赵恒三月即位，五月册立被宋太宗赐婚的宣徽南院使郭守文次女郭氏为皇后。虽然后宫佳丽三千，但让赵恒醉心的却是幽居于张耆府十五年的初恋情人刘娥。很快，刘娥便被接入宫中。景德元年(公元1004年)的正月，封刘娥为四品美人(当时，郭皇后之下，只有刘美人最为尊，连王府姬妾杨氏都只被封为五品才人)。三十六岁的刘娥，聪慧温柔，已非昔日击鼗小妹可比，长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，早已历练得才华出众。因此，刘娥入宫后一直获得宋真宗的专宠，很快晋封为二品修仪，又封为一品德妃。
因为无亲无故，刘娥向宋真宗提出，愿意让表哥龚美改姓为刘美，做自己的兄长，继承刘家香火。其实，龚美早已跟随宋真宗，一直忠心耿耿。刘美任官，既不阿附于权臣，对部属也关心备至，出任在外时，他的随从兵卒，都按省籍定时轮换，从不培植自己私人势力。
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景德四年(公元1007年)四月十六日，郭皇后病薨，享年三十一岁。宋真宗心里虽然很想立刘娥为后，但是刘娥既无子嗣又出身低微，群臣们都不赞同，反而要求册立十四岁的才人沈氏为皇后。沈才人虽大中祥符元年(公元1008年)才入宫，但她出身高贵，是宰相沈伦的孙女。宋真宗不悦，索性让后位空缺，不谈立后之事。
刘娥虽长年受宠，却无生育。她的侍女李氏，一日突然梦见仙人下降，愿为儿子。赵恒与刘娥闻讯大喜，想出利用李氏“借腹生子”的方法。宋真宗临幸李氏，使之怀孕。就在孩子出生三月前，赵恒便宣布刘娥怀孕，并册封为修仪，与刘娥交好的杨才人晋为婕妤。大中祥符二年(公元1009年)四月十四日，李氏生下赵受益(即后来的宋仁宗赵祯)。皇子虽是李氏所生，却只认刘娥为母。刘娥也没有亲自抚养皇子，而是交给杨婕妤抚养。杨婕妤是成都人，比刘娥小十六岁，二人情同姐妹。此时刘娥四十多岁，又要襄理朝政，精力自然不如二十多岁的杨氏充沛，让杨氏代行哺育之职亦为理所当然。
李氏亦被封为崇阳县君，不久，李氏又生下一女，并晋封为才人，正式进入妃嫔行列。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自认命薄无福，终其一生，都并未与儿子相认。
刘娥既已“生子”，真宗便诏告群臣，欲立为后。但不少高级官员都知道刘娥“生子”的真相，真宗无奈，几次欲“立之”，刘娥都不得不“固辞”。大中祥符五年(公元1012年)十一月，宋真宗晋封刘娥为德妃后，便给百官加官进爵。而册后的礼仪一应从简，既不让官员进贺，也不搞封后仪式，封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。十二月丁亥，四十四岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。
身为皇后的刘娥，却不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，真宗根本离不开她。每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。外出巡幸，也要带上刘娥。
虽然刘娥贵为皇后，但朝中以寇准和李迪为首，反对刘娥掌政的人也不少。刘娥开始笼络以钱惟演和丁谓为首作为自己的势力。钱惟演之妹为刘美之妻，丁谓的儿子娶了钱惟演的女儿。
天禧四年二月(公元1020年)，宋真宗患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘娥处置。后来，宋真宗病重，下诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘娥裁决政事的权力。
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乾兴元年(公元1022年)二月甲寅，五十四岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务。
权臣丁谓以为刘娥头发长见识短，想欺上瞒下独揽大权。虽然当初刘娥因为后位不稳培植他，但多年下来，早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可遏，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓则罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。
刘娥号令严明，赏罚有度。她自知出身卑微，因此大力抬高母家身份，一直追尊加封祖宗，虽然难免有些偏袒娘家人，但并不纵容他们插手朝政，在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见。王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道等大臣都得到了她的重用，刘氏姻族也没有因太后的关系做出为害国家的祸事，这是刘娥胜过吕后与武后的地方。
刘娥当初身为皇后时，服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢?报与刘娥，刘娥不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”
虽然刘娥掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘娥忙于政务，让杨淑妃照顾，仁宗称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘"。
对宋仁宗的生母李氏，刘娥也能够善待，升封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。早在真宗年间，便寻访到李氏家人封了官，真宗去世后，依然沿用李氏。明道元年(公元1032年)二月，李氏病重，刘娥忙派太医诊治，并晋为宸妃。哪知李氏薄命，封妃当天，便病薨，享年四十六岁。起初，刘娥只想以普通宫嫔的身份殓葬了事，然而，听了宰相吕夷简的劝说，刘娥以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
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刘娥虽不愿还政于宋仁宗，却并未想过自立。程琳献《武后临朝图》，刘娥亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事!”
刘娥表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年(公元1029年)九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
历史学者蔡东藩这样评价刘娥：“刘太后生平，有功有过，据理立说，实属过浮于功。垂帘听政，本非宋制，而彼独创之;兖冕为天子之服，彼何人斯，乃亦服之。设当时朝无忠直，不善规谏，几何而不为武后耶?史官以贤后称之，过矣。”其实，在宋初错综复杂的环境中，刘娥有些行为是不得已而为之，故称刘娥为贤后也不为过。
但“借腹生子”的事情，却在后来被演绎成了大宋奇案：“狸猫换太子”。演绎描述：宋真宗时，刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，李宸妃被打入冷宫。真宗死后，仁宗即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。中途，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝，演绎故事因此成为经久不衰的典故。
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