薛灵芸十七岁那年，已是容颜绝世。闾中的少年，都暗慕薛灵芸，趁夜色悄悄潜来偷看她。但是一直没有机会与她接触。
薛灵芸是三国时常山人。其父薛业是亭长，母亲陈氏随丈夫住在亭旁。他们那里十分贫穷，夜里妇女们聚在一起纺纱，点燃麻藁以照亮。
咸熙元年，谷习任常山郡守，他听说亭长有美女而家境甚贫。当时魏文帝曹丕选良家女子以充入六宫。谷习以千金聘走了薛灵芸，然后将她献给魏文帝。薛灵芸与父母告别时，泪水沾湿了衣襟。在登车上路时，泪水不可抑制，她以玉唾壶盛泪，泪水落在壶中成了红色。
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还未到京师，壶中的泪已凝如血色。文帝以雕刻着花纹的十辆车迎接薛灵芸。车皆镂金为轮辋，丹青画毂轭，前后缀满了宝石;铃铛锵锵和鸣，清脆的声音回荡在林野;所驾的青色骈蹄牛，可以日行三百里。
这种牛是尸涂国进献的，蹄子与马蹄一样。路边烧石叶香。这种石头层层叠叠，形状如云母，所发的香气可以避恶疾，是腹题国进献的。
薛灵芸去京师的一路上，数十里点起膏烛，久久不熄灭。车子走过的路，尘土遮蔽了星月，时人称为“尘霄”。筑赤土为台，台基三十丈，列膏烛于台下，名叫“烛台”，远望如流星坠地。
大路两旁，每隔一里铸一铜表，高五尺，以标志里数。因此有路人歌曰：“青槐夹道多尘埃，龙楼凤阙望崔嵬，清风细雨杂香来，土上出金火照台。”当时以铜表标志里数，是“土上出金”的意思。而“火照台”的意思是膏烛之火在土的下面，汉代是火德王、魏代是土德王，“火照台”即汉亡而魏兴。“土上出金”则隐喻魏灭而晋兴。
薛灵芸距离京师十里，文帝乘雕玉的车辇，远远看见，叹息说：“古人云：朝为行云，暮为行雨。今非云非雨，非朝非暮。”因此改薛灵芸的名字为“夜来”。后世花卉名“夜来香”即得自薛灵芸。
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薛灵芸入宫后受到宠爱。外国进献火珠龙鸾钗很重，文帝怜惜薛灵芸弱不禁风，于是说：“明珠翠羽都不胜其重，何况这么重的龙鸾钗。”薛灵芸缝制衣服的那根针出神入化，虽然处于深帏内，夜里不用点灯烛，她也可以缝制衣服。凡不是薛灵芸缝制的衣服，文帝一概不穿。宫中称她为“针神”。魏文帝为之改名“夜来”。
黄初七年，魏文帝病逝，薛灵芸也不知下落。令人不解的是魏文帝的两个有名的妃子都与“神仙”有关，甄妃是“洛神”，薛灵芸是“针神”。
薛灵芸的故事在正史里没有记载，许多野史笔记偶尔提及，如《拾遗记》、《太平广记》、《艳异编》等。李商隐有“一夜芙蓉红泪多”;贺铸《石州引》有“画楼芳酒，红泪清歌，顿成轻别。已是经年，杳杳音尘多绝。欲知方寸，共有几许清愁?”其中“红泪”即是薛灵芸的典故。
《拾遗记》中说，薛灵芸离别父母登车上路之时，用玉唾壶承泪，壶呈红色。及至京师，壶中泪凝如血。后世因而称女子的眼泪为“红泪”。后来成了一个通用的典故，如红蜡烛垂的是“红泪”，子规鸟哀啼泣血等。据说唐代杨玉环被召入宫前，“泣涕登车，时方寒，泪结为红冰”。
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清代冒鹤亭《太清遗事诗》云：“太平湖畔太平街，南谷春深葬夜来。人是倾城姓倾国，丁香花发一低徊。”其中“夜来”亦指薛灵芸。
红楼梦》第六十四回叙众人玩象牙筹：“黛玉宝钗取出几根来看，一面刻的是古来美人，一面是词句并各种饮例。大家都说有趣，当下说定由宝钗起令。宝钗抽了一根，刻的美人是薛灵芸，那面词句是‘问何因玉筋惹春红’，注‘善啼者饮，浓妆者饮’。笑道：‘这善啼的，除了林妹妹还有谁?’”大概薛灵芸之善哭只有林黛玉可以比拟一二。
估计薛灵芸神秘莫测的事迹纯属历史虚构，但作为一种精神的意象，她比真实的存在更加深入人心。
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