公元前195年，刘邦平定英布叛乱，但他由箭伤引发的病日益严重。刘邦越来越迫切废立太子。
一次朝宴，刘邦发现太子刘盈坐着四位80多岁的老人，但装束十分讲究。
刘邦觉得很奇怪，就问：“你们是谁?”
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四位老人各自报了姓名：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。
刘邦听说后大为吃惊：“我请你们多年，你们逃避我。为什么要随从我的儿子呢?”
他们回答：“陛下轻视读书，又爱骂人。我们坚决不愿受辱，所以才因为恐惧而逃亡。如今听说太子仁孝恭敬，爱护天下读书人，天下人都愿意为太子效死力，所以我们就来了。”刘邦说：“烦请诸位好好替我照顾好太子。”
朝宴结束后，刘邦指着四位老人的背影对戚懿说：“我想更换太子，但是，他们四位高士都来辅佐太子，太子的羽翼已经丰满，难以撼动了啊!吕后是真正的主人!”戚夫人听说后，立即失声痛哭。自此刘邦再也不提废立太子之事。
实际上，面对刘邦的废立太子之举，吕后急找张良商量，张良便请出“商山四皓”出面。
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那么他们到底是谁?为何连刘邦都不敢惹?
秦末汉初的东园公唐秉、甪(lù)里先生周术、绮里季吴实和夏黄公崔广四位著名学者。他们不愿意当官，长期隐藏在商山(今陕西省商洛市境内)，出山时都80有余，眉皓发白，故被称为“商山四皓”。刘邦久闻四皓的大名，曾请他们出山为官，而被拒绝，他们喜欢过清贫安乐的生活。
东园公
姓唐，名秉，字宣明。秦末汉初之际隐士，“商山四皓”之一。
绮里季
汉代著名隐士，是“商山四皓”之一，他曾力谏汉高祖刘邦废太子之事。
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甪里先生
汉代著名隐士，是“商山四皓”之一。
夏黄公
又称黄石公，原来姓崔名广，字少通，鄞县(今浙江宁波)人。汉高祖曾召夏黄公入廷为官，辅佐太子。传说张良年轻时曾得到黄石公的指点。张良在圯桥替黄石公“三次进履”，得黄石公送的一部《太公兵法》。黄石公后来回故里隐居，并在鄞西一带行医。传说黄石公逝世于黄古林，享年九十余岁，葬于余姚覆船山。黄石公有一女儿名叫黄姑，继承父志，在乡里行医看病。
刘盈即位后，商山四皓作刘盈的“智库”。但是吕后专权，杀害了戚夫人和刘如意。在观看了“人彘”后，刘盈自此不理朝政，让吕后垂帘听政，而自己借酒消愁。商山四皓苦苦劝阻无效，一气之下离开了朝廷，再次归隐。
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