大理国创建于五代十国时期的公元937年，举国上下都尊崇佛教。1081年，权臣高氏父子拥立段正明为帝，大理历史进入了“天龙八部时代”。段正明是个不错的皇帝，节俭朴素，宽厚仁慈，但还是在13年后被权欲熏心的高氏子孙逼得“禅让”皇位，出家为僧。
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之后，一名高氏子孙登基做了皇帝，改国号为“大中国”，但不到两年这位高氏子孙就中风瘫痪，病人膏肓了。身为佛教徒的他认为自己因为篡位得到了报应，为了死后不下十八层地狱，他临死前命令儿子把皇位还给段氏家族。儿子遵从了他的遗命，把段正明的弟弟(一说是儿子)段正淳推上了皇位，并且恢复了大理国号，这一年是1096年。此后的两个半世纪中，高氏家族世袭大理相国，始终掌控着朝政，而段氏皇族则成了象征性的国家元首，一直生活在高氏家族的阴影中。段正淳做了12年皇帝后，把皇位让给儿子段和誉，自己出家为僧了。
段和誉登上皇位时正是一个26岁的热血青年，面对大权旁落、高氏势盛的残酷现实，他不得不像已经退位的父亲一样忍气吞声，谨慎行事。然而，俗话说“兔子急了还咬人”呢，更何况段和誉是个年轻气盛，血气方刚的皇帝。终于有一天，他忍不下去了。
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高相国去世后，他镇守各地的儿子们回京奔丧，段和誉在宫中摆酒为他们接风洗尘，并表示慰问。高家的一个儿子一不小心喝高了，竟然当着朝中重臣的面对段和誉说：“段家做皇帝没什么了不起，如今皇位本应该是我的，是我父亲听爷爷的话让位给段正淳。你段和誉当上皇帝，我就不服。”段和誉觉得自己的尊严受到了严重侵犯，便以忤逆罪判他流放南方的瘴疠之地，没想到他的身板根本经不起折腾，不到半年就一命呜呼了。
段和誉听到这个消息，既后悔又遗憾，一面派人去安抚其家眷，一面为他举行盛大的法事超度亡魂。就在法事进行的过程中，可怕的事情发生了。
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在段和誉亲自出席法事这天，高家两个非常忠心的手下乔装打扮暗中埋伏后，一见段和誉走了过来，立刻手持利刃冲了上去，被段和誉身边的侍卫生擒活捉了。二人对阴谋弑君之罪供认不讳，引颈待死。段和誉感其忠义，赦免了他们，命令侍卫放他们离开。二人见报仇无望，当场自刎而死。段和誉为表扬其忠义，特意建义士冢埋葬他们。
虽然段和誉不能自由地按照自己的意愿施政治国，但他还是尽最大努力任用贤臣，关爱民众，也因此得到了大理百姓的爱戴和拥护。作为一个有国无权的帝王，段和誉最大的政绩在于外交方面，因为尽管高氏家族专权朝政，但大理国与别国的来往交流还是需要皇帝出面的。段和誉在位期间，多次派人到宋朝都城访问求学，不但促进了汉族地区和大西南的文化交流，还使大理和宋朝的国家关系达到了空前的友好和谐。
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