从古至今，很多国家都受到民族问题的困扰，中国的西晋王朝(公元265年——316年)更因内部的民族纠纷而走上覆亡之路。从东汉以来，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向内地迁徙。造成这一状况的原因，主要是由于汉王朝的军事征服以及他们为弥补中原兵力和劳力不足而对各少数民族的招诱。与此同时，周边各少数民族势力的消长变化也引起一些民族迁徙。魏晋之际，在北方汉族人口锐减的情况下，胡族内迁形成高潮。在这过程中，内迁的民族主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上泛称为「五胡」。
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西晋初年，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，居住着许多处于不同社会发展阶段的少数民族，「西北诸郡皆为戎居」，关中百万余口，「戎狄居半」。在汉族的影响下，这些内迁的外族逐渐由游牧转向农业定居，胡汉文化相互影响渗透。但在交融的同时，胡汉亦存在一定的矛盾，例如并州的匈奴人成了汉人的奴婢，而不少汉人也相继沦为胡人奴婢。这些奴婢常常被迫服役，当军作战，更有甚者被地方官员押往他乡出卖，因而激起了境内各民族的反抗;而各族上层人物亦往往利用本族人民，实行割据。连续不断的胡族内迁引起胡汉双方的矛盾，严重动摇了西晋政权的统治根基，大规模的暴动有一触即发之势。
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当时西晋一些官僚也察觉到形势的严重性，于是便有以郭钦、江统为代表，提出「徙戎」的主张。他们建议用武力将内迁的胡族强制徙迁回原住地，并以「内诸夏而外夷狄」的办法隔绝胡汉接触，来防止胡人的反抗。但由于各族内迁及胡汉杂居是历史发展的结果，因而徙戎的主张无法实施。
而此时的西晋王朝却祸起萧墙。在统治集团内部，西晋诸王为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争，历时16年之久，史称“八王之乱”。这场大恶斗给人民带来了无穷的灾难。生产遭到破坏，数十万人民丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。不少人饥饿而死。人民又重新陷于苦难的深渊，掀起了大规模的流亡的浪潮。尤其是诸王利用少数民族的贵族参加这场混战，造成了严重的后果。而晋室内部腐败至极，地方防务不修，连年天灾人祸，西晋王朝摇摇欲坠，遇上强悍的胡人遂一推即倒。
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永兴元年(304年)，匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石)起兵反晋，逐步控制并州部分地区，自称汉王。光熙元年(306年)，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。刘渊，字元海，新兴县匈奴人，冒顿之后，曹魏时改姓刘，祖父为南匈奴单于，父刘豹为匈奴左部帅。西晋太康末刘渊为北部都尉，后为建威将军，五部大都督，受晋封为汉光乡侯。起兵反晋后自称汉王，永嘉二年(308年)正式称帝。刘渊死后，其子刘聪继位。次年，刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在平城(今河南鹿邑西南)歼灭十万晋军，又杀太尉王衍及诸王公。永嘉五年(公元311年)，匈奴兵攻陷西晋京师洛阳，俘虏了晋怀帝。纵兵烧掠，杀王公士民三万余人。史称「永嘉之乱」。
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