“国庆”一词，本指国家喜庆之事，最早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载。当然，现代我们通常将新中国建立的纪念日称为国庆，并衍生出了黄金周这个极富有人文情怀的概念。
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不过，在中国古代，无论是夏、商、周，还是元、明、清，虽有无数次改朝换代，但却鲜有以国家建立为标志作为节日的传统。这其实很好理解，封建时代，通常以家天下传承，帝王即是天子，国运昌盛的灵魂人物。因此，国家喜庆的大事，莫大过于帝王的登基、诞辰等。
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譬如，唐朝时期，李隆基则把自己的生日固定下来，作为国家的法定节假日，名为“千秋节”。 这在《唐会典》里有记载：“开元十七年八月五日，左丞相源乾曜、右丞相张说等上奏，请以是日为千秋节(后改‘天长节’)，著之甲令，布于天下”。此后每年从这一天始，唐玄宗、杨贵妃都要举行盛大宴会和乐舞表演，朝廷还会大赦天下，普天同庆，王公贵族欢聚一堂，黎民百姓把酒言欢，场面好不热闹，人们好不快活，热闹的氛围往往要持续数日。这场面有点类似于现在的黄金周，性质也大抵相当于国庆节。只不过，主题是围绕皇帝的生日展开。
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李隆基开了一个好头，从那以后，历代皇帝争先效仿，都将自己的生日定为法定节假日，于此同时，民间一些有实力的门阀士人，也大行贺寿之风，一时间，生日成了一个重要的节日。到了清朝，皇帝干脆将自己生日称为万岁节，意为“万岁过生，百姓同乐”。譬如晚清时期政府的实际掌门人慈禧太后但逢寿辰，京城大小官员更是千方百计捞钱财，费劲脑汁出妙招，力争要在老佛爷大寿时好好表现一番，以博取欢心。只是，如此节日，乐了领导，苦了百姓。
当然，时至今日，随着时代变迁，社会进步。如今的国庆节，已不再是单纯庆祝某帝王的生日或者上任的日子，而是国家的生日，老百姓自己的节日，一个真正意义上普天同庆的纪念日。
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