光绪三十四年十月二十一日(公元1908年11月14日)傍晚，三十八岁的光绪皇帝在中南海瀛台涵元殿，满含悲愤地离开了人间。临终无一名亲属及大臣在身旁，乃至被人发现，早已死去多时。可以说，生前死后，备受冷落，孤苦凄凉至极。然而，离奇的是，在光绪死后不到二十四小时，他的母后及政敌、操纵晚清政权达半个世纪之久的慈禧太后也死在中南海仪鸾殿内，终年七十四岁。光绪皇帝和慈禧太后相继去世的消息一经传出，震惊了海内外。于是，关于光绪皇帝的死因便引起了多种猜测，疑团横生，由此就成了晚清历史上一大疑案。
有关光绪的死因，大致有四种说法。第一种说法认为，慈禧太后病危时，生怕自己死后，被他废黜的光绪重新主政，继续推行维新变法，所以指使太监下毒手把光绪帝害死，以绝后患。第二种说法，则认定光绪帝是被袁世凯、奕劻进药毒死的。第三种说法持光绪自然病死之说，这在正史或官修史籍内叙述非常详尽。第四种说法，经一些学者从中国第一历史档案馆所藏的光绪脉案中考证，光绪是由于长期多系统的慢性消耗疾病，最后体力衰竭而死。
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光绪究竟因何致死?宫廷事秘，各种说法都拿不出确凿证据。然而，进入二十一世纪后，这个百年谜案突然峰回路转，有了一个明确说法。2008年，北京市公安局刑事侦查总队、法医检验鉴定中心会同中国原子能科学院，运用中子活化实验方法，结合从河北易县崇陵(光绪陵寝)提取的光绪头发、衣物等重要检材，对光绪死因进行了反复的检验和缜密的分析研究，得出了检验结论：“光绪帝系砒霜中毒死亡”。百年谜案终于水落石出，但还没有定论的谜团仍在——毒死光绪的凶手究竟是谁?
有关毒死光绪的凶手，说法很多，有慈禧、奕劻、袁世凯、李莲英、崔玉贵等等。
先说奕劻、袁世凯等人有没有可能毒死光绪。
据《国闻备乘》记载：“迨奕劻荐商部郎中力均入宫，进利剂，遂腹泻不止。次日均再入视，上怒目视之，不敢言。均惧，遂托疾不往。谓恐他日以大不逆之名，卖己以谢天下也。”溥仪在《我的前半生》一书中十分明确地说：“我还听到一个叫李长安的老太监说起光绪之死的疑案，照他说，光绪在死的前一天还是好好的，只是因为用了一剂药就坏了，后来才知道这剂药是袁世凯使人送来的。”持这一说法的学者因此认定，戊戌政变是源于袁世凯的告密，光绪帝因此被囚，险些被废。这样，慈禧病危之时，袁世凯担心慈禧死后光绪帝会重新执政，遂先与庆亲王奕劻勾结，准备废光绪立奕劻之子。但这一行动没有成功，于是别无他法进药毒死了光绪。
据中国人民大学教授、清史编纂委员会主任戴逸先生分析，奕劻是没有这个可能的。奕劻是远支宗室亲王，是乾隆的后代，到光绪的时候已经是第五代了，他和光绪的关系很远。原来他的职务很低，后来慈禧太后信任他，封他为亲王。他本身也是昏庸无能的人，既不掌握权力，也不掌握军队;而且光绪死前几天，慈禧派他去东陵看自己的坟修得怎么样了，因为当时慈禧也病危了，知道自己不行了，就派奕劻去。所以奕劻是不可能的。戴逸先生还分析，袁世凯也是没有可能的。袁世凯确实是掌握了新军六个镇在北京、天津这一带，但是袁世凯还不能指挥各省督抚的军队，还没有控制京城和皇宫。可见袁世凯虽然有权，但是他不可能跟清朝的皇权对抗。
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再说李莲英等太监是否有可能背着慈禧毒死光绪帝。
据《清室外记》记载：“皇帝宾天之情形及其得病之由，外人无由详知，惟藏于李莲英辈之心中。”据此认为光绪帝很可能是被李莲英谋害致死的。另据英国人濮兰德·白客好司的《慈禧外传》一书中所述：“万恶的李莲英眼看太后寿命已经不久，自己的靠山快要发生问题了，便暗自着急起来。”据晚清曾在宫中担任过两年女官的德龄女士所著的《瀛台泣血记》记载，清宫大太监李莲英等人，平日依仗着主子慈禧的权势，经常中伤和愚弄光绪，他们深恐慈禧死后光绪重新主政，会清算他们以前犯下的种种罪孽，所以就先下手为强，在慈禧将死之前，先把光绪谋毙。据戴逸先生分析，李莲英和光绪的关系有两种说法，一种是说他不敢得罪光绪，对光绪还比较客气。一种说光绪恨李莲英，光绪有本日记，在日记里说老佛爷死后，要杀掉袁世凯和李莲英。据说李莲英看见了日记，所以对光绪恼恨和惧怕。但是，李莲英、崔玉贵等太监可能是慈禧的帮凶，但没有绝对证据说是谁给光绪服了砒霜。
那么，最有可能毒死光绪的就是慈禧了。
其一是可靠的史料为证。据曾任十九年御史及起居注官、较为接近光绪帝的恽毓鼎在所撰的《崇陵传信录》中记载，光绪三十四年十月初十日是慈禧的生日，光绪率领百官前往慈禧处探病与请安。但太后不愿与皇帝见面，传谕竟说：光绪已有病卧床，不必再见面了。光绪听后很吃惊，话中包含杀机，是不祥之兆。书中又写道：“时太后病泄泻数日来，有谮上者谓，帝闻太后病，有喜色。太后怒曰：‘我不能先尔死。'”光绪遂死。徐珂所编著的《清稗类钞》一书认为，慈禧在病危期间，惟恐自己死后，光绪重新执政，推翻她既定朝政及平反她一手制造的种种冤案，于是令人下毒手将光绪害死。一位曾给光绪帝治过病的名医屈桂庭在他撰写的《诊治光绪帝秘记》一书中记载，光绪死前三天“在床上乱滚”，“向我大叫肚子痛得了不得”，且“面黑，舌焦黄”，“此系与前病绝少关系”。这些记载均言辞凿凿，坚持认为光绪是死于慈禧指使的谋杀。
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其二是合理的推理判断。首先，慈禧有毒死光绪的动机。据谭嗣同朋友、维新派成员毕永年所作《诡谋直纪》记载，百日维新期间谭嗣同要毕永年担任包围颐和园的总指挥，把慈禧太后抓起来杀掉。因此，慈禧对“戊戌六君子”恨之入骨，抓到以后不经审问马上就杀掉了。所以，慈禧在戊戌变法之后就很想杀掉光绪。其次，只有慈禧有毒死光绪的权力。清朝的专制体制非常严密，权力集中，皇权至上，乾纲独断。当时的皇权实际上是掌握在慈禧手里，只有她能够下命令，只有她的命令必须执行。所以要毒死光绪，除了慈禧，谁也没有这个权力，谁也不敢，也不可能做。再者，慈禧毒杀光绪早有预兆。慈禧死前必定会谋杀光绪，当时许多官员和太监心知肚明，但不敢说出。在光绪、慈禧死亡之前四年，即光绪三十年，早已有人预言光绪先死。清朝外务部右侍郎伍廷芳早在1904年就对日本公使内田康哉透露：光绪皇帝必定会死在慈禧太后之前。
由此分析，光绪被慈禧毒死之说应该最为可信。诚如戴逸先生所言：“实际上，谁动手杀的光绪并不重要，但从大的形势来看，慈禧是主谋，这一点恐怕是没有问题的，因为慈禧再三表示自己不能死在光绪前头。”
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