历史上，司马徽推荐孔明、庞统之后，先安排徐庶徐元直去投奔刘备，为孔明探路。刘备欣然重用徐庶。后者立即推荐了诸葛亮，刘备三顾茅庐，请出了诸葛。
但是《演义》中，为了表现刘备的思想转变和求贤若渴的决心与行动，在前后设置了很多的曲折，详细揭示了刘备在此前此后命运发生转折的深层次原因——
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刘备宿司马徽家当晚，司马徽即密邀徐庶到庄上。二人有一番对话，是专给在隔壁烫完脚还没睡的刘备听的，徐庶的意思是：刘表这个人，能容人，不能用人，没有远图大志，跟着他混不出头;你刘备如果真的有雄图天下的决心，我们会跟着你干。
《三国演义》书中，凡依靠豪族的人都没有远志、但求安民保境而已，如刘表、刘璋、马腾、陶谦等。
从这时起，刘备开始决心，要利用荆州当权豪族和待价而沽的年轻士族之间的错位来得到卧龙、凤雏;孔明等人，也利用了刘备与刘表间的裂痕，而达到出仕即被重用的效果。
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刘备回新野，刘表派刘琦来慰问，暗示不想撕破脸。刘备刚送走刘琦，化名单福的徐庶就唱着歌来投奔了。用化名，代表徐庶对刘备的诚意还不托底。刘备也不点破，而且重用“单福”。接下来，曹军连番来攻，被“单军师”轻松搞定，让刘备尝到了使用人才的甜头。可是，曹操查明徐庶的真实身份后，以其老母为人质，把徐庶“挖走”。演义中的徐庶，临走推荐了诸葛亮，但后者并不领情——诸葛亮对刘备的观察，并最终辅佐，早有步骤，徐庶的“走马荐诸葛”，显然打乱了安排，且有“揽好”之嫌。诸葛亮很不希望自己的出山，有搭车、推荐信这些降低身价的因素。后来，庞统投奔刘备，诸葛亮就用“推荐信”的形式压低庞统，搞得老庞很不爽，喝酒闹情绪好一阵子。
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徐庶走后，司马徽马上造访刘备，说明诸葛亮很想探明刘备的底牌。所以，刘备一问，司马徽背书，把荆州青年士人团的概况介绍出来：诸葛亮出身是琅琊诸葛氏，他还有四个同学：博陵崔州平、颍川石广元和徐元直、汝南孟公威。其中，崔州平是东汉太尉崔烈的儿子，石广元和孟公威也是世家子弟，只有徐元直身世一般(否则，也不会是选他出来试探刘备)，他们后来都在魏国做官——这几位的身价都很高，刘备不出点气力是请不出来的。而且，水镜明言孔明是相才，“独观其大略”，“自比管仲、乐毅”，甚至在水镜看来，可比姜子牙、张子房(这就有吹牛的成分了)。
注意，当时荆州青年才俊远不止此，至少还有四个重要人物：诸葛瑾、庞统、刘巴和马良。这里边就有玄机。当时诸葛瑾在哪里?在孙权手下。庞统在哪里?在周瑜处找机会。荆州青年士人团，并不是把鸡蛋都放在一个篮子里的。而且，庞统出自襄阳豪族庞氏，最初也没有看好刘备。刘巴和马良是与荆州当权豪族走得非常近的人，所以司马徽没有推荐他们。后来，马良(包括马谡)是伊籍推荐的，刘巴一直躲着刘备，直到刘备取蜀才不得已归顺。
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