明清的时候有句民谣说:南京的沈万三，北京的槐树湾，人的名儿，树的影儿。可见沈万三的名气是多么的大
沈万三生活的时代是元末明初，大约出生在元大德末年，大概比明朝开国皇帝朱元璋大20来岁。沈万三原名沈富，祖上以种田和做小生意为生，后来由南浔迁至周庄东垞，他在兄弟中排行老三，所以人们称他为沈万三秀，<明史>中称他为沈秀，之所以有个秀字，是因为元明时期人们喜欢称最富有的人为秀。
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这个被称作江南财神的人到底多有钱呢，据有关史料记载，致富后的沈万三，首先广置了田宅万顷，当年沈万三在周庄镇东的东垞建造了千亩粮仓，以至于有了苏州府属田亩三分之二属于沈氏的记载。他还在银子浜的尽头建造了堆放银子的府库，每天都有很多小船进出银子，里面有山有水，有桥有亭，
但这偌大的园林也不过是沈万三家的冰山一角。因财多，沈万三还大肆迎娶妻妾，据说他一生共娶了13房妻妾，把他们分置于各地，供他随处娱乐，纵情声色，如当时著名的盛泽装楼就是其宠爱的小妾九娘的住处。
沈家的日常开销也是大的惊人，仅因喝酒之需，就专拨出良田数十顷。在沈家的酒宴上所摆出的器皿都是价值连城的宝物。凡去过沈家吃过酒席的人，都会大为感叹总算开了眼界。沈万三暴富之后开始附庸风雅，经常与文人名士在这个后花园舞文弄墨，吟诗作对，并且每次的书画他都会花重金买下，据史书记载，沈家藏古今书画无算。
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据说有一次，沈万三听说苏州城有一个叫王行的名士学富五车，名气很大，于是他将其请来给他家当私塾先生。每次王行写出文章，他都拿出很多白银酬谢，而王行看到这么丰厚的酬金，居然被吓得辞谢告归。他临走时说了这样一段话，如此的炫耀财富，灾祸早晚是要降临的!后来果真应了王行说的话，过多的财富让沈万三落得流放云南，家破人亡的下场。
沈万三发财时，适逢元末的大乱局。元顺帝至正十六年，张士诚割据平江一带，
沈万三等大户为求得庇护，都曾献金输粮，以示拥戴。后来张士诚被朱元璋战败，困在平江死守，朱元璋派兵屡攻不下，以至朱元璋对江南地方的豪绅给张士诚的支持非常嫉恨，攻陷苏州后，朱元璋下令加重苏州的粮食征收，这一时期，朱元璋还没收了沈万三的大批田地为官田。
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沈万三为保住家产，便开始取悦于朱元璋。明太祖朱元璋定都南京后要沈家每年献白银千锭，黄金百斤，军队的给养甲马钱粮也要沈家给，沈万三便率江浙两省的富家大族，资助朱元璋粮食一万石，献白银5000两。接着，沈万三为表明自己的忠心，又趁热打铁提出要代朱元璋犒军。朱元璋问:朕有军百万，汝能遍及之乎?沈万三居然回答道:愿每军犒金一两。由此可见沈万三的家底儿有多么雄厚。但朱元璋听后勃然大怒，曰:匹夫犒天子之军，此乱民也，宜诛之。马皇后听说后替沈万三求情说:其富敌国，民自不祥，不祥之民，天之灾也，天将灾之，陛下何诛焉?朱元璋于是搭配沈万三一家去云南的家产全部充公。
这时的沈万三已经是一个年过六旬的人了。在这贫富荣辱发生巨大反差的一时之间，他从心理和身体上都难以接受，再加上水土不服，没多久沈万三便客死云南。后来他的子孙将他的尸骨运回家乡，葬于周庄的银子浜下，才使他叶落归根。
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