春秋时期的齐国，一日“朝寒”(早晨天冷)，丞相晏子正陪在国君齐景公身边。一阵寒风掠过殿堂，景公感到身上凉飕飕的。许是为了增加一点热量来御寒，他当即支使晏子说：“请进暖食(给我端点热食来)!”可是，晏子婉拒道：“我不是给您端茶送饭的人，不敢从命。”景公只得又说：“请进服裘(给我拿件皮袍来穿上)!”然而，晏子再次拒绝说：“我不是侍奉您穿衣的人，不敢从命。”(《晏子春秋内篇杂上》)
晏子两次“恕不从命”，理由很简单也很充足，他认为自己虽然在齐景公驾下为臣，但做的不是“奉馈(侍奉用膳)之臣”、“茵席(起居铺席)之臣”。这类侍奉君王生活的私事不属于丞相的职责，完全有权拒绝不做。然而，理虽如此，但他面对的毕竟是一国之君，或许会有人觉得，为举手之劳的小事而怠慢自己的顶头上司，这位晏丞相是不是太较真太傻帽了?
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历朝历代都有“拜官公朝，谢恩私门”的通病(《资治通鉴鉴晋纪》)，不少官员得到了朝廷的任命，却上某某私人家门拜谢，原因是自己的提拔晋升得力于这某某的“提携之恩”。所以，拜官者往往都要感谢自己的“恩公”“恩师”，因而官场上溜须拍马者繁衍而不绝种。尤其是对君王这样的顶级铁腕人物，巴结尚且来不及，谁不甘愿效犬马之劳?《汉书书邓通传》记载：“文帝尝病痈，邓通常为上嗽吮之。”汉文帝痔疮发作，疼痛不已，深受皇帝宠幸的邓通为了“谢主隆恩”，竟然趴到文帝的屁股上，接连几次为他吮吸脓血，奴颜婢膝，谄媚无耻，真是令人作呕。可叹这个邓通，虽然身为上大夫，但除了会侍奉主子之外，治国安邦一无所能，徒留下“吮痈舐痔”的历史笑柄。
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反观晏子，他虽然受到景公赏识重用，但他不像有些人那样，谁给官帽就拜谁，更不会丧失人格尊严和节操，去向其主子献媚讨好。齐景公没想到晏子会拒绝自己，尴尬之余禁不住问他：“那你是干什么的呢?”晏子说：“婴，社稷之臣也。”景公又问他，什么是社稷之臣呢?晏子回答道：“就是立于朝堂之上，掌管大政方针，能够安邦治国之臣……”在晏子看来，“社稷之臣”应当效命于国家，而不属于某一位君王，就是说，社稷的利益高于君王的利益，臣子可以为社稷苍生尽忠，而不必为君王私事效力。用现在的话说，“社稷之臣”是国家的“公仆”而不是某个上官的“私仆”。在等级森严的时代，晏子能够突破君臣间的人身依附关系，提出“社稷之臣”的理念，殊属难得。
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晏子宁可辞官不做也要为民请命，宁可得罪君王也要劝谏尽责，他内心充满着爱民报国的一片丹诚。有一年，17天淫雨不停，许多地方灾情严重，可齐景公却不闻不问，通宵达旦地饮酒作乐。晏子多次请求“发粟于民”都没得到允许，就先把自己家里的粮食分给老百姓。然后，他徒步去见景公说：“现在四处闹灾荒，我身为国家大臣，却使百姓饥饿贫困，求告无门;使大王贪恋酒色，失去民心，我的罪过实在太大了，愧对国家和百姓!”于是，他拜了两拜，毅然挂冠而去。景公醒悟过来后，追悔莫及，立刻派人把晏子请了回来，下令立刻开仓，赈济百姓，诗云：“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣。”(《诗经小雅噠北山》)在君主专制社会，难得有几人不做君王的私仆。读《晏子春秋》，晏子敢于谏诤、执政不阿、爱民恤民的形象却时时浮现在眼前，他的“社稷之臣”可以说是“国家公仆”的古典诠释，堪称古代官员为官之道中的一个经典。
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