崇祯十七年，闯王李自成率军攻破北京城，崇祯皇帝在煤山自缢，大明王朝宣告灭亡。山海关总兵吴三桂降清后，联合清军在一片石和李自成的军队展开决战，并击溃李自成。而后，李自成的军队在清军和吴三桂的追击下节节败退。最后，李自成率领残军到达湖北通城九宫山麓时，突然人间蒸发。一时众说纷纭。清初的众多史籍均记载李自成在九宫山地区被杀，但并未搞清其殉难经过。也有少数史料记载，李自成出家归隐佛门。
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1、自缢说
自缢者自尽也，自己上吊而死。其根据是清军统帅阿济格向朝廷的奏报，奏报中说：“……自成窜走时，携随身步卒仅二十人，为村民所困，不得脱，遂自缢死。”但是后人认为，李自成久经沙场，果敢坚强，屡次经历置之死地而后生的境地，绝无自杀之可能。而且阿济格未亲眼所见李自成尸首，而是根据别人的报告来臆断。故真实性甚低。
2、误杀说
清初吴伟业《绥寇纪略》中说：李自成率二十骑到通城九宫山，他让将士留在山下，自己上山拜谒元帝庙。当地村民“疑以为劫盗”，在李自成跪拜元帝像时，被村民在身后用荷锸击伤头部，李自成当即昏倒“不能起”。这时村民一拥而上，“碎其首”而亡。村民搜其钱物时，发现“金印”，方知道杀错了人，“大骇，从山后逃去”。这一说法也并不靠谱。李自成乃一代豪杰，有勇有谋，久经沙场。能将李自成包围且全然不被发现，这并非普通村民能做到的事。而且，李自成在当时无疑是万金之躯，若被杀死，不可能死不见尸。
3、被杀说
《通山县志》中的记载为：“九伯聚众杀贼首于小源口”;而《程氏宗谱》却是这样记载的：“剿闯贼李延于牛迹岭下”;没有一个地方明确指出，程九伯杀死了李自成，而只是说杀死了李延。《米脂县志》《延安府志》等李自成家乡的史料显示，记载李自成乳名和名字说法很多，却唯独没有“延”字，陆续发现的大顺档案记载李延为大顺昭侯，不是李自成。
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4、出家说
1981年，湖南石门夹山寺发现一座古墓，考古人员发现墓主人奉天玉和尚违背僧规，按俗礼下葬，而葬俗又与本地葬俗不同，最后通过种种物证认为奉天玉和尚很可能便是李自成。但疑点十分明显：在奉天玉夹山出家的历史中，奉天玉和尚与当地官员交往密切，而李自成“陕北口音，四十岁多一点，一只眼睛瞎了”的相貌特征相当明显，很容易暴露身份，这与他的身份显然不符。
5、归隐说
在青城镇苇茨湾村李文生家发现了一本抄录并补修于民国三年(1914年)的《李氏家谱》，经过考察研究，得出全新结论，李自成兵败后，化装为和尚投靠其在榆中青城的叔父李斌，晚年的李自成就生活在附近的深山大沟里，并葬于龙头堡子山下，经学者考证，《李氏家谱》中李自成除姓名与明末农民领袖李自成相同外，其余与李自成的籍贯、故里和祖辈、父母及夫人姓名等均不相同，显然不是大顺皇帝李自成。因此，以上几种说法均站不住脚。李自成最终去向至今依然是个无解的迷。相对而言，悄然出家或归隐的可能性更大，不过地点应该并非上述文中所说夹山寺和青城镇。
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跟随李自成一起消失的，还有传说中难以计数的“闯王宝藏”。据《明季北略》记载，李自成入北京后，从宫中搜出内帑“银三千七百万锭，金一千万锭”，“旧有镇库金积年不用者三千七百万锭，锭皆五百两，镌有永乐字”。至于“闯王宝藏”是否存在，史学界并无太大争议。领兵打仗要花很多钱，没有个超级大金库来支持，显然不可能。
不过，李自成在九宫山地区莫名消失后，“闯王宝藏”的下落也就一并沉入史海。民间流传较多的说法是，李自成战败后，将大批金银财宝交给心腹大臣李过。而李过则将这批财宝秘密隐藏于湖南天门山多处。2001年，离天门山不远的张家界观音山一块峭岩发现了金钗、金箍等14件金饰，但此后却再也没发现任何蛛丝马迹。而观音山的金饰是否就是闯王宝藏，至今也无人说得清。但可以确定的是，李自成兵败后，确实曾领兵在这一带有过频繁活动。
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