在中国历史上，和珅被杀的原因，通常解释是因为他贪污了太多的银子，数额多达八亿两。要是都换成银子，和大人的豪宅恐怕就放不下了。
和珅能贪污这么多钱，也不是没有原因的。他在乾隆手底下干了整整31年，从一个侍卫开始，到最后乾隆因为年老，没有办法处理朝政，大事基本都交给和珅处理。到了乾隆后期，虽然乾隆为了避讳，不让自己的在位时间超过祖父康熙，便把在生前提前把皇位交给嘉庆，自己当太上皇。但在实际上，朝廷里的大事，还是得有乾隆做主。而乾隆到了晚年时期，虽然有一套自己养生的办法。但毕竟岁数大了，就连说话也都很含糊，其他大臣都听不清楚，只有和珅能听懂太上皇的命令。
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所以，在朝堂上，乾隆用微弱含糊的语言发话，和珅则站在旁边，听着太上皇的命令，昭告底下的大臣。以至于当时流传着一种说法，清朝的皇帝其实并不是嘉庆，而是和珅。因为只有和珅，才是真正的掌权人。
而且和珅还是一个理财高手，从哪里找到钱，对他来说，本身就不是什么难事。如果再给和珅几年，恐怕清朝的国库都归和珅自己的了。在当时，和珅可谓风光无二。他只需要向乾隆打一些小报告，就能压制简单的嘉庆皇帝。
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嘉庆也不是省油的灯。他也是从无数皇子当中冲杀出来的人，从小在皇宫内院长大，对于权谋政治那一套，早就十分娴熟。乾隆在位的时候，他不仅没有跟和珅正面有冲突。而且不断的示弱，甚至可以说是用一种讨好的态度，再对待着这名权臣。
各种赏赐，豪宅、美女，金银珠宝，各种好东西。和珅倒台后，搜出的贿赂数额中，恐怕有相当一部分，就是嘉庆向和珅贿赂的。嘉庆为了进一步麻痹和珅，甚至提出，和珅见到嘉庆本人，不用行三叩九拜的大礼。这个举动，对于古代讲究君臣尊卑来说，意义远远超过了那些金子本身。
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嘉庆皇帝在等着，等着父亲乾隆的驾崩，等着自己独掌大权的时刻。和珅也不傻，他知道自己今天的权势是来自乾隆。而乾隆毕竟是一个年迈的老人，随时可能驾崩。一朝天子一朝臣。如果和珅不能得到嘉庆的信任，那再多的权势，也不过是过眼云烟，顷刻间，就会被拿得个干干净净。
和珅也讨好过嘉庆，甚至想过跑到国外避难。但对于这样的一个处境，无论和珅再怎么向嘉庆皇帝示好，也无法摆脱皇帝心中对他的厌恶。
公元1799年2月7日，89岁的乾隆皇帝去世。嘉庆一面命令和珅负责乾隆的丧事，一面准备逮捕和珅。和珅从权势滔天的军机大臣，到被逮捕、抄家、，最后下令赐死，仅仅过了十天。
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