开宝九年(976)十月二十日夜，宋太祖留下了“烛影斧声”的千古之谜后崩于宫中万岁殿。赵匡胤一共有四个儿子，为别为长子德秀、次子德昭、三子德林、四子德芳，其中德秀、德林早亡，赵匡胤驾崩时，德昭、德芳都已经成年，然而，兄弟二人都未能继位为君，父亲驾崩的第二天，叔父赵光义柩前即位，是为宋太宗。赵光义即位后，旋即封赵德昭为永兴军节度使、兼侍中、武功郡王。赵德芳则被任命为山南西道节度使、同平章事。
数年后，政权巩固后的赵光义先是御驾亲征，平灭了北汉割据政权，转而率军北伐，意图趁战胜之威一举收复幽燕失地。然而幽州城外高粱河一战，宋军一败涂地，赵光义丢下三军驾了驴车落荒而逃。赵官家生不见人、死不见尸，军中人心浮动，于是就有人提议立赵德昭为主。等到得知赵光义人已安然回到涿州之后，此事也就没了下文。
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就在所有人遗忘了此事后，赵光义却无法释怀：许多人拥立赵德昭，只能说明赵匡胤在军中的影响力仍然很大，大到足以撼动他的皇权。如果说大家拥立之人乃是赵廷美，赵光义到不会如此的紧张。拥立赵廷美，说明大家潜意识中已经认同了兄终弟及这种继位次序。拥立赵德昭，在赵光义眼中看来是赵匡胤嫡系对他皇权的挑衅与不满他继位的一次总爆发。
赵光义回到汴梁之后，绝口不提赏赐平太原有功将士的事情。所有人都明白，高梁河之败是赵官家心底的阴霾，心下虽然有十二万分的不满，却只是除了在下面议论纷纷之外，无人敢去触霉头。赵德昭却不识时务，挺身而出去为将士们请赏。哪知道赵德昭话音刚落，赵光义的眼神锋利如刀一样直视过来，在他脸上盯了许久，一字一顿道：“待汝自为之，赏未晚也。”
如此诛心之言，赵德昭听在耳中当时就眼前一黑，他甚至不知道自己是怎么离开的大殿。恍恍惚惚的赵德昭拜辞出宫，越想越害怕，越琢磨越是了无生趣。竟然选择了自绝于人民。据史料记载，听到这个消息之后，赵匡胤既惊且悔，似乎对自己的行事孟浪而懊恼不已。抱了侄儿的尸体嚎啕大哭，边哭还边数落死去的侄儿:傻孩子，这又是何必呢?收起两行急泪之后，命人厚葬赵德昭，追封魏王，赠中书令。
令人大跌眼镜的是，野史另有一种说法：赵德昭喜欢吃肥猪肉，或者他是被猪肉腻死的。
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明明赵德昭是死于九重宫禁，许多史家却说他是死于自己府第。其中缘由，不问可知。与兄长赵德昭相比，赵德芳的死就更令人唏嘘不已了。《宋史》中对德芳的死只是含糊其辞地记为：“六年三月，寢疾薨，年二十三”。仅仅在兄长死后一年多时间，赵继芳就莫名其妙的寢疾，不得不让人怀疑他的病殁与赵光义有着说不清道不明的关系。与《宋史》相比较，对于赵德芳的死，南宋李焘《续资治通鉴长编》中对于赵德芳的死，则奈人寻味了——已酉，山南西道节度使、同平章事德芳卒，年二十三。赠中书令，追封岐王，谥康惠。
显然，李焘对赵德芳之死因心存疑虑：《宋史》中规中矩用的是“薨”，而他却用了一个“卒”。以李焘的学术水平，自然不会将皇子的死用一字简单的“卒”字。之所以会犯下如此与礼制不合的大笑话，实在是用心良苦。
《宋史-赵廷美传》(赵匡胤、赵光义胞弟)中写道：“德昭不得其死，德芳相继夭绝”。不得其死，很清楚的告诉世人一个事实，赵德昭的死并不是偶然，应该理解成不得好死。而德芳相继夭绝，更是在替这个天皇贵胄惋惜之语。
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后世人对赵德芳年纪轻轻的死亡感以痛惜，于是流传于后世的宋代传奇中，凭空多出了一个八贤王的历史人物。这个可以上打昏君、下打奸臣、保护忠良的贤王，据说就是赵德芳的化身。其实，希望与现实之间的差距太大。赵德芳连自己的小命都无法保得周全，哪里还会有力气去庇护杨家?之所以如此，是因为人们面对现实十分无奈，唯有通过臆想来表示心底愤慨。
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