公元前二零二年项羽在刘邦、韩信和彭越三路大军的围堵下，被困于垓下。项羽带领骑兵该下突围后，到达乌江放弃独自渡江，去江东重整旗鼓，遂于乌江自刎。
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项羽在临死前曾经有两段独白，一段是对手下的将士说“我从起兵到现在已经八年了，打了七十多场仗，所挡者破所击者灭，从来未尝败北，所以才霸有天下，今天被困在这，是上天要亡我，不是我打仗不行”。第二段是乌江亭长让项羽渡江，到江东重整基业，项羽笑着对亭长说“上天要灭亡我，我渡江有能有什么作为呢，而且我当初与八千江东子弟渡江而西，今天只有我一个人回去，纵使江东子弟怜悯我认我当王，难道我不会有愧于心么。”
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两段对话项羽都将自己的失败归咎于天命，但是说两段话时的心境却完全不同。在第一段对话时内心还充满了愤恨和不公，把自己的困难处境归咎于上天。第二段对话时则已经释怀了，虽然还把自己的失败归咎于天命，但是他没有选择一个人独自渡江东去，说明他此时已经认识到了自己的错误，他所说的“天亡我”实际上的意思是认识到了自己所犯的错误，自己已经失去了民心，所以才有了下一句“即便到了江东还能有什么作为呢”。项羽从垓下一路逃到乌江，当最后确认自己可以逃生时反而放弃了，此时他已经看破了天命，所以不再挣扎。
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刘邦在征讨季布叛乱时被流矢所伤，在返回的路上病发，危在旦夕，吕后迎来良医为刘邦看病，刘邦说了很霸气的一段话“吾以布 衣提三尺剑取天下，此非天命乎?命乃在天，虽扁鹊何益”。这句话简单了概括了自己的一生，以一介布衣提三尺剑取得天下，并且将这一切都归结于天命。刘邦是很少的不求长生的帝王，他在生命的最后尽头也已看破天命，将自己从起兵到现在这十几年的际遇都归于天命所归。刘邦遂于公元前一九七年于长乐宫去世。
刘邦和项羽都曾经见过秦始皇，并且都发了一句感慨，刘邦说“大丈夫当如此”，项羽则说“彼可取而代之”。当年看过秦始皇帝的人不在少数，秦末天下大乱想要称王称帝的不在少数，此二人能取得如此之成就也可以算是天命所归。
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