自古以来，凡开明的帝王都明白一个道理，就是水能载舟亦能覆舟。所以，只有百姓们安居乐业，帝王们才能安心的坐稳江山。
然而，道理虽然明白，但总是有很多皇帝置百姓于水深火热之中。明朝末年时期，连年荒旱，民不聊生，皇帝却视而不见听而不闻，于是各地的百姓纷纷拿起家伙走上了造反之路。然而，此时的李自成刚刚失业，因为朝廷为节省支出，裁掉了全国三分之一的驿站，李自成所工作的驿站刚好在其中。
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并非像很多人想的那样，李自成事业后就去造反了。他还对生活充满着希望，失业后便回了乡下开始种地。谁知，李自成被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他拷上了大枷，罚他游街，并毒打一顿放在大太阳下暴晒，差点把其晒成人干。幸好亲友们带着银子及时赶来，送了礼才被放了出来。种地种不成，工作也丢了，干脆投军吧!于是，李自成凭借着一身好武艺，同侄儿李过于崇祯二年二月投入甘肃甘州的驻军总兵杨肇基麾下。不久，就升任把总。李自成本以为苦日子终于熬到头了。不料，事情就像老天提前策划好的一样，引导着他走向造反之路。
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在李自成任把总时期，明朝统治极为黑暗，陕西地处苦寒的黄土高原，土地贫瘠，降雨稀少。本身就没有多少收入的老百姓，因为朝廷的税收压迫的更加喘不上气来。对不想坐着等死的农民来说，剩下的就只有一种选择，那就是整村地逃往别处。
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当时明朝派往陕西的官员都上奏说，延安大旱，百姓先吃蓬皮，吃树皮，甚至吃石头，最后竟出现吃人肉的现象。在这样的情况下，官府竟还在催着交税。百姓抱着造反是死，不造反也是死的心态，纷纷造反了。
不过，军队也不是一块乐土，已经很长时间没有发军饷了。连肚子都吃不饱，还要在贫瘠的地方作战，这个兵当得太没有希望了。更重要的是，李自成所在的部队还要奉命调往陕西打自己的父老乡亲，李自成虽然知道军令如山，不过在军令面前他毅然决然的选择了忠义，于是李自成愤然辞去自己的职位，参见了起义队伍。
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