在中国提起慈禧太后(1835年—1908年)，几乎是无人不知无人不晓。这个在清末执掌朝政近50年的女人，是中国近代史上一个重要人物。然而，就是这样一个声名显赫又据今不远的大人物，其身世却始终是个谜。
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《清史稿·后妃传》上的记载说：“孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池太广道惠征女，咸丰元年，被选入宫，号懿贵人，四年封懿嫔，六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃，十年，从幸热河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尚孝贞皇后并尊为皇太后。”这就是史书中关于慈禧的最早最详细的记载。由于没有其他详细记录，关于慈禧的身世就有了很多种说法。有人说慈禧出生在北京，也有人说慈禧出生在山西长治市，是汉族;还有人说慈禧出生在安徽芜湖，也有人说她出生在内蒙古呼和浩特。
如果慈禧的亲身父亲确实是惠征的话，按照清宫档案的记载：惠征从道光十一年(1831年)到道光二十六年(1846年)一直在吏部任职，1849年才被调任为山西归绥道道员(驻所在呼和浩特市)，1852年才调任安徽宁池太广道道员(驻地芜湖)，所以1835年出生的慈禧应该出生在北京的辟才胡同，不可能出生在呼和浩特、安徽芜湖。
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但是，如果慈禧不是惠征的亲闺女呢?据山西长治方志办刘奇考证，1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小谦”。4岁时，被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”12岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，因为被惠征的妻子富察氏发现其脚心有两个瘊子，故收其为干女儿，改名“玉兰”(兰儿)，并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年(1852年)，慈禧被选中秀女，后平步青云，直至皇太后。
这张说法得到了民间口传史料、历史实物和典籍文献三大证据的支持。慈禧喜食长治人常吃爱吃的萝卜、团子、壶关醋等;好吸长治人爱吸的水烟，不吸关东烟(旱烟);善唱山西民间小曲，爱看上党梆子。《壶关文史资料》记载，光绪二十一年(1895年)，壶关上党梆子戏“十万班”进京为慈禧太后祝寿演出，轰动一时。慈禧看后亲笔题词“乐意班”，并钦旨不支官，不纳税。
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慈禧后裔保存着5件相关的文物：西坡村王培英家的家谱，其中有慈禧的乳名及“王小谦后来成为慈禧太后”等文字记载。上秦材宋六则和宋德文家祖传的光绪、宣统年间清廷制作的皮夹式清代帝后宗祀谱。还有，宋六则家中的慈禧寄给其堂兄宋禧馀的信件残片和慈禧本人的单身照片。
清史专家、文博研究员于善浦自己亲自丈量过慈禧的脚及袜子，足底长为19.5厘米，小于正常女人的脚长。这说明很有可能是缠过小脚后又放开的，“很多见过慈禧的人也说，她有一双‘半落子’脚(缠过又放开的小脚)，这也可以证明慈禧本是汉人，因为汉女是缠足，满女是天足”。
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